Пятого ребенка, горько подумал Стюарт Рейли. Пятого!
— … так что решать тебе. Что мне сказать Шейле, если она придет завтра и снова начнет этот разговор?
— Шейле? — тупо спросил он. — Шейле?
Мариан нетерпеливо тряхнула головой над панелью управления. — Шейле Грин. Это жена Эда, помнишь? Стюарт, ты слышал, о чем я говорила?
— Конечно, дорогая. О, э-э, больнице и Конни. И Майке. Я слышал каждое слово. Но при чем тут Шейла?
Мариан обернулась и уставилась на него. Огромные зеленые кошачьи глаза, однажды приманившие Стюарта к незнакомой девушке через весь танцпол, были очень сосредоточенными. Она щелкнула переключателем, позволяя автопилоту вести шаттл заданным курсом.
— Что-то случилось, Стюарт. И это не просто тяжелый день в офисе. Что-то серьезное. В чем дело?
— Позже, — ответил он. — Я скажу тебе позже.
— Нет, сейчас. Скажи сейчас. Я ни секунды не вынесу, пока ты такой.
Он выдохнул, не отрывая взгляда от проносившихся внизу домов.
— «Юпитерианские химикаты» сегодня купили шахту «Кеохула».
— И какое отношение это имеет к тебе?
— Шахта «Кеохула», — мучительно объяснил он, — единственная полностью работающая шахта на Ганимеде.
— Я все равно… боюсь, я все равно не понимаю. Стюарт, пожалуйста, объясни мне односложными словами, и быстро. В чем дело?
Он поднял глаза и увидел, как она напугана. Она понятия не имела, о чем он говорит, но у нее всегда были отличные инстинкты. Почти телепатические.
— После продажи шахты «Кеохула» — за хорошие деньги — «Солнечные минералы» сочли нецелесообразным содержать базу на Ганимеде. Они закрывают ее, немедленно.
Мариан в ужасе закрыла рот руками.
— И это означает… означает…
— Это означает, что им больше не нужен отдел Ганимеда. И его глава.
— Но они не могут вернуть тебя на прежнюю должность! — воскликнула она. — Это слишком жестоко! Они не могут понизить тебя, Стюарт, ведь после повышения ты завел очередного ребенка! Должен найтись другой отдел, другая…
— Их нет, — произнес он, еле шевеля картонным языком. — Они сворачивают деятельность на всех спутниках Юпитера. Пострадал не только я. Картрайт из отдела Европы, Маккензи из отдела Ио — оба старше меня по званию. С настоящего момента «Солнечные минералы» планируют уделять основное внимание разработкам на Уране, Нептуне и Плутоне — и свернуть все остальные.
— А как насчет этих планет? «Солнечным минералам» понадобятся главы их отделов, ведь так?
Рейли беспомощно вздохнул.
— Они у них есть. И помощники глав. Хорошие специалисты, которые знают свое дело и занимаются им долгие годы. Предвосхищая твой следующий вопрос, дорогая, скажу, что я беседовал с «Юпитерианскими химикатами» насчет перевода. Ничего не выйдет. У них уже есть отдел Ганимеда и человек, который очень неплохо им руководит. Весь день я пробовал зайти с разных сторон. Но завтра вернусь в «Поставки руды».
— К своей старой зарплате? — прошептала Мариан. — Семь тысяч территов в год?
— Да. На две тысячи меньше, чем получаю сейчас. На две тысячи меньше минимума для четырех детей.
Руки Мариан поднялись к глазам, которые внезапно наполнились слезами.
— Я этого не сделаю! — всхлипнула она. — Нет! Нет!
— Дорогая, — сказал он. — Милая, это закон. Что мы можем поделать?
— Я ни в коем, ни в коем случае не стану выбирать, какого… какого ребенка отдать!
— Я снова получу повышение. Глазом не моргнешь, как буду зарабатывать девять тысяч территов. Даже больше. Вот увидишь.
Она перестала плакать и тоскливо посмотрела на него.
— Но если ребенка отдали на усыновление, родители не могут забрать его обратно. Даже если их доход вырастет. Тебе это прекрасно известно, Стюарт, как и мне. Они могут завести других детей — но никогда не смогут вернуть лишнего ребенка.
Конечно, он это знал. Это правило сформулировало БСП, чтобы защитить приемных родителей и стимулировать усыновление в семьи высших категорий.
— Нужно было выждать, — сказал он. — Проклятье, нужно было выждать!
— Мы выждали, — напомнила он. — Выждали шесть месяцев, чтобы убедиться в надежности твоего положения. Помнишь тот вечер, когда мы пригласили на ужин мистера Хэлси, и он сказал, что ты отлично справляешься и определенно продвигаешься вверх? «У вас еще будет десять детей, Рейли, — сказал он, — и вот мой совет: начните как можно скорее». Это его собственные слова.
— Бедняга Хэлси. На протяжении всего совещания управляющих он избегал встречаться со мной взглядом. Только когда я собирался уходить, он подошел и сказал, что ему очень жаль, что он поставит меня в следующий список на повышение. Но он заметил, что почти все сокращаются; это был плохой год для внеземной продукции. И, вернувшись на мое старое место в «Поставках руды», я потесню человека, который его занял. Он откатится вниз и потеснит всех остальных. Настоящий ад.
Мариан высушила глаза направленными волнами из обдувателя на приборной панели.
— Мне достаточно нашей проблемы, Стюарт. Чужие меня сейчас не интересуют. Что нам делать?
Он откинулся назад и поморщился.
— Лучшее, что мне пришло в голову, это позвонить моему адвокату. Клив обещал, что заглянет сегодня после ужина, чтобы обсудить с нами все дело. Если выход существует, Клив его найдет. Он работал со многими апелляциями к БСП.
Мариан склонила голову, благодаря мужа за усилия.
— Это начало. Сколько времени у нас есть?
— Завтра утром я должен заполнить форму по избыточности. У нас есть две недели, чтобы выбрать… ребенка.
Мариан снова кивнула. Они сидели, позволяя автопилоту вести шаттл к точке назначения. Некоторое время спустя Стюарт Рейли протянул руку и взял ладонь жены. Ее пальцы конвульсивно сомкнулись на его пальцах.
— Я знаю, кого отдать, — произнес голос за их спинами.
Оба резко обернулись.
— Лиза! — выдохнула Мариан. — Я про тебя забыла! Ты слушала!
Пухлые щечки Лизы блестели от слез.
— Слушала, — призналась она. — И знаю, какого ребенка отдать. Меня. Я старшая. Именно меня нужно отдать на усыновление. Не Пенни, не Сьюзи и не Майка, а меня.
— Замолчи, Лиза Рейли. Мы с твоим отцом решим, как поступить. Скорее всего, ничего не случится. Вообще ничего.
— Я старшая, а значит, отдать на усыновление