Осталась бы, если бы не благородное алхимическое искусство, что привлекает все сильнее своей филигранной точностью. Иногда в голову даже приходит мысль, что царство эликсиров и тайных снадобий манит куда сильнее, чем наводящая страх темная сторона мира.
К слову, о темной стороне…
Убрав приготовленный эликсир во внутренний карман камзола, Рафаэль криво усмехнулся. Пожалуй, он знает, где следует испытать приготовленное зелье.
– Desine sperare qui hic intras!
Встревоженное эхо заметалась под высокими сводами подземного зала. Круглая каменная плита неслышно растворилась во тьме. Рафаэль шагнул на убегающие вниз ступени винтовой лестницы.
Кажущийся бесконечным спуск в немыслимые глубины. Звук шагов, разносящийся внутри черного тоннеля. Массивные врата из темно-красного камня закрыты.
Криво ухмыльнувшись, уколол палец благоразумно припасенной бритвой. Капля темно-алой крови растворилась в глубине глыбы зачарованного черного базальта. Едва различимый шелест поднимающейся плиты. Путь в подземное святилище открыт.
Потребовалось сделать ощутимое усилие, чтобы заставить себя шагнуть под величественные своды. Объятая огнем демонесса смотрит сверху на далекого потомка. До сих пор не верится, что это может быть правдой…
Какое-то время Рафаэль озирался, вновь и вновь вглядываясь в детали пугающего интерьера. Прекрасные зловещие фрески. Темно-алый жертвенник. Сколько крови пролилось на него за минувшие столетия?
Наконец, магический светильник, повинуясь мысленной команде, погас. Мир погрузился в угрюмую давящую полутьму. Рафаэль не сразу различил, что источником света является изображение Ашмираль. От покрывающих потолок языков пламени исходит мрачное багровое свечение.
Может быть, не следовало приходить сюда ради проверки своих алхимических успехов? В конце концов, вполне достаточно выпить содержимое небольшого пузырька в одном из подземных переходов. Эликсир не только открывает способности к астральному зрению, но и позволяет видеть в темноте.
Сейчас, когда сверху скалится в кровожадной ухмылке кажущаяся живой Агония, идея испытать Абсолютное Зрение в святилище перестает казаться такой уж удачной.
Упрямо тряхнув головой, вытащил пробку. Во рту разлилась неприятная горечь, и… ничего не изменилось. Все также льется с потолка едва различимый багровый свет. Слишком тусклый, чтобы разогнать извечный подземный мрак.
Но постепенно окружающее пространство становится все более четким. Перед взглядом медленно проявились очертания украшающих стены фресок. Сейчас изображения демонов кажутся почти живыми. Вокруг изогнувшихся фигур пляшут алые отсветы.
Подействовало! Ощущению триумфа мешает лишь нахлынувшая неуверенность. Чем дальше, тем более зловещим кажется окружение. Фигуры на стенах выглядят почти живыми. Пламя в пустых глазницах, пляшущие вокруг тени. И кровожадный оскал устремленных на него лиц.
Инфернальное пламя вокруг становится все ярче. По крови бегут волны адского огня, заставляя что есть сил стиснуть зубы.
– И что же привело вас сюда в столь странное время, сеньоры?
Незнакомый ироничный голос за спиной ошпарил нервы. Рафаэль крутанулся, готовый к внезапной атаке. Но невесть как оказавшийся позади мужчина в пурпурном камзоле и не думает нападать. Жесткое лицо показалось неожиданно знакомым. Салазар! Салазар Альварес! Точно! То самое надменное породистое лицо, обрамленный короткой бородкой рот изогнулся в презрительной усмешке. И из черных глаз веет той самой жутью, что и в момент первой и последней их встречи больше десяти лет назад.
– Ты и сам прекрасно знаешь, тьма тебя подери!
Еще один голос позади. Рафаэль шарахнулся в сторону, чтобы разглядеть новоприбывшего. И при этом не оставить древнего чернокнижника за спиной.
Пятерка воинов с мечами наголо. Карлос? Отец?! Что это? Бред, вызванный некачественным эликсиром? Но двое рослых идальго не могут быть никем иным. Рядом сжимает солнечное оружие рослый блондин в белом облачении. Слишком похож на Марка, но не он. Что происходит?
– А вы не слишком учтивы, сеньор Сальвадоро. – Желчно усмехнулся Салазар.
Они его не видят. Что это? Галлюцинация? Или отголосок реальных событий?
– Настало время платить за свои грехи, отродье. – Прорычал Мигель. Лицо отца превратилось в искривившуюся от ненависти маску.
– Право слово, сеньоры, ваш драматизм переходит разумные пределы. – Желчно усмехнулся Салазар.
Для человека, в грудь которому направлено пять клинков, он слишком спокоен. Кто же остальные двое? Ему кажется, или в их внешности проступают фамильные черты? Отец и сын? Взрослый воин и совсем молодой юноша, в чье лицо смотришься, словно в искаженное отражение. Эти двое – кто-то из его родственников?
– Не пытайся увиливать, демон! Ты убил ее! – Зарычал отец. – Убил мою Эстелу!
– Ах, вот в чем дело… Вини самого себя, Мигель. Согласись ты развестись и жениться на Долорес, эта бестолковая дурочка осталась бы жива.
– Тьма тебя подери вместе с этой мерзавкой!
Рафаэль бестолково стиснул рукоять рапиры. Долорес? Долорес Корморан? Его мать?
Он и раньше знал, что оба старших брата рождены от другой женщины. Знал, но не придавал никакого значения. Значит, Салазар прикончил жену Мигеля, потому что тот не захотел… Как на это реагировать? Как воспринимать?
– У меня нет настроения выслушивать эти глупости. Вот что, сеньоры. Я, пожалуй, согласен проявить милосердие. Разворачивайтесь и идите, откуда пришли. На эту ночь у меня другие планы.
Холодный самоуверенный голос. Чернокнижник уверен, что если кому-то и угрожает опасность, то именно пятерым преградившим ему дорогу юнцам.
– Сдохни!!! – Заорал Мигель, бросаясь с мечом на Салазара.
Короткая вспышка, отца отшвырнуло прочь, словно куклу.
– Твое везение, червь, что твоя плодовитость мне еще может пригодиться. – Презрительно процедил колдун. – Впрочем, об остальных я такого сказать не могу.
Остальные замерли на мгновение – и бросились на него.
– Portae pandemonii!
Кажется, небесный свод обрушился на голову Рафаэля. Что-то чудовищное, отзываясь на древние слова заклинания, содрогается, раздирая саму ткань бытия.
Отчаянный, истошный вопль. Незнакомый воин захлебывается полным ужаса и боли криком. Из его тела во все стороны бьют багровые лучи инфернальной энергии. Какое-то мгновение – и несчастный исчез, растворившись в огненной вспышке.
– Отец! – Отчаянный крик юноши.
– Проклятый зверь! Собственное дитя… Так… – Потрясенно пробормотал Соломон. Их яростный порыв иссяк, оглушенный и раздавленный накатившим ужасом.
Нервы ошпарила жуткая догадка. В один день с Салазаром сгинул и Васко – старший из его сыновей. Неужели…
– Пожалуй, следует заканчивать с этой комедией. – процедил в ответ Салазар, выхватывая из-за пояса золотой жезл в виде распахнувшей капюшон кобры.
– Portae pandemonii!
Новый полный боли крик. Новая огненная вспышка. Сын Васко исчезает в огненном вихре. Рафаэль задохнулся от нестерпимой