Вервольф осторожно двинулся вперед – и вскоре оказался среди небольших шалашей. Принюхался к запаху прогоревших костров, над которыми еще витают ароматы жареного мяса. И, отбросив оказавшуюся беспочвенной опаску, заскользил меж хижин.
Огромный зверь двигается осторожно и неслышно. И ведет себя совсем не как дорвавшийся до беспечной добычи хищник. В эту ночь он вышел совсем не на охоту. Тут и там оборотень оставляет едва различимые метки. Крохотные пряди шерсти, капельки слюны. В нескольких местах на бревнах появились крохотные царапины: острые когти без труда нанесли на податливое дерево колдовские метки.
Сегодня – время не для кровавого пиршества. Это время еще придет. Но пока что – следует создать для себя полноценную стаю. Волчий Пастырь, удовольствовавшись кровавым подношением, одарил его особой силой.
Главное – проявить хитрость, осторожность и терпение. И вскоре враги Хуана будут дрожать в ночи, со страхом произнося его имя.
Глава 25
Мир за окнами налился серой предрассветной хмарью. Замковые переходы медленно пробуждаются ото сна. На этот раз Рафаэль едва успел вернуться вовремя. Десять лишних минут – и пришлось бы сталкиваться с бредущими навстречу обязанностям слугами.
В башню Ветров он вернулся, убедившись, что Исс’Ши покинула замок. Лаура отправилась в свои покои еще раньше. Черные глаза жены Карлоса так и горели предвкушающим возбуждением. Ей не терпится провести ритуал, что намертво привяжет новообретенного союзника к Агонии. Она искренне убеждена, что это приблизит их к новой власти и могуществу.
Лауру можно понять. Ей ни разу в жизни не довелось испытать безумной режущей боли, что расходится по телу от струящегося по венам адского огня. А вот сам Рафаэль…
Впрочем, что проку от нерешительности? Сомневаться следовало раньше. Выбор уже сделан. Да и заявись сюда какой-нибудь ангел, готовый навсегда избавить наследника Ашмираль от пламени в крови и от укрытого под полами камзола черного стилета – разве ответит он согласием? Едва ли.
И, все-таки, воспоминания о том, как Агония выдирала из него куски жизненной силы возле лесной пещерки у поместья Фаро, заставляют содрогнуться.
Упрямо тряхнув головой, ступил на убегающую вверх винтовую лестницу. Пышный ковер под сапогами привычно глушит звук шагов. В высокие узкие окна заглядывают первые лучи встающего солнца.
Долгий подъем уже подходил к концу, когда навстречу шагнула невысокая фигура в темно-зеленой накидке. Рафаэль отшатнулся, чудом не оступившись на крутой лестнице. Рука метнулась к рукояти рапиры.
– Не нужно поспешных действий, человек.
Незнакомый женский голос, мелодичный и мягкий. Незваная гостья застыла на месте. Лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном накидки. Точно так же, как и при первой их встрече, когда эльфийка из свиты Шерхеи не проронила в его присутствии ни слова.
– Сеньора? – Вежливо спросил Рафаэль, убрав руку с эфеса.
– Я хочу поговорить.
Остается лишь сделать приглашающий жест. Эльфийка молча позволила открыть перед собой дверь. И все в той же звонкой тишине плавно опустилась в предложенное кресло.
– Хотите вина?
Едва различимое покачивание головы. Гостья больше напоминает молчаливую куклу, чем живое существо. К слову сказать, это постепенно начинает раздражать. Даже служительницам вероломнейшей из богинь Силории не грех соблюдать самые простые правила этикета.
– Не хочу показаться невежливым, сеньора, но чем вызвана столь демонстративная скрытность?
Эльфийка едва заметно поморщилась. Но спорить неожиданно не стала. Изящные руки с узкими запястьями легко откинули невесомую ткань капюшона.
– Надеюсь, твое любопытство удовлетворено? – В мелодичном голосе проскользнуло скверно прикрытое раздражение.
– Благодарю, сеньора. – Вежливо отозвался Рафаэль.
В груди неожиданно шевельнулось непрошенное разочарование. Распаленная скрытностью фрейлины фантазия успела нарисовать неземную воздушную красоту… Или, на худой конец, ужасающее уродство.
Реальность оказалась куда прозаичнее. Эльфийка миловидна и не лишена свойственного своему народу изящества. Но не более того. Большие зеленые глаза чуть прищурены. Кажется, необходимость открыться перед человеком совсем не кажется ей приятной.
– Чем могу служить, сеньора? – Кашлянул Рафаэль, когда напряженная тишина начала казаться невыносимой.
– Не нужно ваших людских обращений. – Поморщилась эльфийка. – И служба твоя мне тоже ни к чему. Я здесь, чтобы предложить соглашение.
– Значит, ты здесь не по поручению своей хозяйки?
Зеленые глаза злобно сверкнули. Похоже, эльфийка, в отличие от приснопамятной старухи, богиню откровенно ненавидит. Странная история.
– Нет. – Буркнула гостья, взяв себя в руки. – Я здесь по своей инициативе. Мне известно кое-что важное о твоем враге и его планах.
– И что ты хочешь взамен?
– То, что может попасть тебе в руки, если встанешь на пути своего недруга.
– Не слишком ли расплывчатая формулировка?
– Пожалуй. – Усмехнулась эльфийка. – Я не доверяю тебе, и не хочу раскрывать карты. С другой стороны, и ты едва ли настолько глуп, чтобы согласиться, сам не понимая на что.
– Неприятный тупик. – Пожал плечами Рафаэль.
– Что ж, попробую проявить чуть больше откровенности. Известная тебе старуха, имя которой Шеб, решила сыграть втемную с твоими недоброжелателями.
– Хуаном и остальными?
Эльфийка нетерпеливо кивнула.
– Она поманила их древней кематхийской сокровищницей, укрытой где-то в этих землях. Открыть ее непросто, но они постепенно продвигаются к цели.
– Эта сокровищница существует на самом деле?
Фрейлина Вероломной неохотно наклонила голову.
– Но зачем ей это нужно?
– Слишком много вопросов, человек. Ненужных вопросов. Лучше послушай меня. Девять столетий назад этими землями правил один из кематхийских сатрапов, имя которому было Бехаш. По его повелению была построена тайная сокровищница, укрытая в недрах гор. Это долгая и темная история.
– И пожилая сеньора рассказала об этой сокровищнице Хуану и остальным?
– Именно. Ключ от нее был укрыт в гробнице Птеба – придворного жреца и архитектора, руководившего строительством сокровищницы.
– В чем смысл прятать ключ от сокровищницы в чьей-то могиле? Сокровища ценны только тогда, когда их можно на что-то потратить.
– Это долгая и путанная история, – уклончиво откликнулась эльфийка. – К моему повествованию это отношения не имеет. Если ты хочешь проследовать по пути своего врага – я расскажу тебе, как проникнуть в гробницу Птеба.
– Я слушаю. – После недолгого колебания отозвался Рафаэль.
– Не сомневаюсь. Но если хочешь услышать продолжение истории – придется тебе взять на себя обязательство найти кое-что для меня.
– Звучит довольно странно. С чего вдруг фрейлине могущественной богини потребуется помощь простого… ну хорошо, пусть не совсем простого, но все же смертного?
– Нюансы