Тяжелая плита украшена прихотливой резьбой. Рафаэль невольно вздрогнул, различив в центре композиции объятую огнем женщину с огромными кожистыми крыльями. А то, что он сначала посчитал короной – высокие витые рога.
– Здесь потребуется капля твоей крови.
Раздавшийся за спиной голос Исс’Ши заставил вздрогнуть. Ламия подошла совершенно бесшумно. Кажется, позади слышен торопливый цокот каблуков. Лаура спешит нагнать вырвавшуюся вперед колдунью.
– Почему я не удивлен… – Пробормотал Рафаэль.
В последнее время он только и делает, что раздает всем желающим содержимое своих вен. Кому-то каплю, кому-то несколько внушительных кубков. Того и гляди следующий гурман прибежит с полноценным бочонком.
– Царица уверенна именно в этом. – Бесстрастно отозвалась Исс’Ши. – Возможно, она имела в виду, что Салазар зачаровал вход на собственную кровь, и дверь откроется лишь перед тем, в ком течет такая же.
Или перед тем, в ком вместо крови по жилам струится инфернальный ужас. Вслух это Рафаэль произносить не стал. Сунул ламии многострадальную конечность. Блеснуло лезвие уже знакомого кривого кинжала. Кажется, колдунья с трудом удержалась, чтобы не слизнуть проступившую на бледной коже алую каплю.
Взгляд упал на пугающе-реалистичное изображение Агонии. Из приоткрытого рта выглядывает кончик извивающегося языка. С тихим смешком коснулся его окровавленным пальцем. Впрочем, строить из себя ироничного скептика не приходится: в тот момент, когда ранка прижалась к шероховатому камню, Рафаэль всерьез ожидал, что ожившая Черная Принцесса враз откусит ему палец.
На темном камне осталось крохотное алое пятнышко. Миг спустя тяжелая каменная плита неслышно скользнула вверх, открывая проход в изумительный круглый зал. Черные стены расписаны великолепными фресками в алых тонах. Бесконечные багровые языки пламени, изогнувшиеся в экстазе обнаженные демонессы. Корчатся в нескончаемой муке пленники инфернальной бездны. Согнулись в услужливых поклонах мелкие бесы. Некоторые из них с восторгом кого-то жрут… И, кажется, живьем. А на все это великолепие с высокого сводчатого потолка высокомерно смотрит окруженная языками пламени демоническая владычица, в глазах которой пылает нестерпимый огонь.
Звук шагов за спиной. Лаура медленно шагнула внутрь. Глаза широко распахнуты. На смену первому испугу спешит алчное любопытство.
– А вот и цель наших поисков.
Взгляд Исс’Ши направлен на ларец из слоновой кости, что стоит возле массивного алтаря. Монументальный жертвенник выполнен из огромной глыбы темно-алого гранита.
Возле массивного алтаря, выполненного из огромной глыбы темно-алого гранита, стоит непримечательный ларец из слоновой кости.
– Следует соблюсти церемониал.
– Какой еще церемониал? – Напрягся Рафаэль.
– Вещь эту царица отдала твоему деду.
– Двоюродному. – Поправил он ее. Почему-то набиваться в прямые потомки знаменитого чернокнижника его не тянет. Пожалуй, ему куда ближе свежий ветерок тайного скриптория Леонардо, чем эта пропахшая застарелым запахом крови крипта.
– Непринципиально, – отмахнулась Исс’Ши. – Важно, что ты как его наследник должен взять ларец и передать его мне. Я же передам то, что царица обещала Салазару.
Выходит, он станет обладателем вещи, ради которой колдун заключил договор с повелительницей ламий? Интригует…
Никаких сюрпризов тяжелый сундучок не преподнес. Подавив неуместное любопытство, требующее заглянуть внутрь, протянул ларец Исс’Ши. Тонкие пальчики обхватили драгоценный материал. Кажется, для ведьмы он чрезмерно тяжел.
– Тебе не нужна помощь?
– Справлюсь. Теперь прими обещанное.
Ламия торжественно протянула черный продолговатый футляр. Что же такое потребовалось Салазару от Ногацу? Сам Рафаэль решился бы на такую сделку? Интересный вопрос. Осторожность в нем редко берет верх над тягой к непознанному.
Внутри в украшенных золотом черных ножнах лежит узкий прямой стилет. Золотая рукоять оканчивается украшением в виде распахнувшей капюшон золотой кобры. Мерцают алые глаза-рубины. Крохотные золотые клыки в пасти выполнены с невероятным изяществом.
После недолгого колебания извлек кинжал из стилет. Идеально-черное лезвие. Настолько черное, что даже в самой глухой темноте будет казаться провалом в преисподнюю.
– Никогда не видел такого металла.
– Неудивительно. Это инфернальное железо. Такое оружие порой делают себе могущественные демоны. Одной царапины достаточно, чтобы между раненым и создателем кинжала возникла нерушимая связь, через которую демон рано или поздно вытянет из жертвы все жизненные силы и саму душу. Некоторые обитатели преисподней дарят такое оружие особо доверенным своим почитателям из числа смертных колдунов.
– Кто же создал этот клинок?
– Его именуют Коготь Ашмираль. – Торжественно провозгласила Исс’Ши.
Рафаэля этот ответ не слишком удивил.
– Значит ли это, что он может рассчитывать на особое покровительство со стороны Агонии? – Неожиданно подала голос Лаура.
– Разумеется. Впрочем, прежде всего я бы советовала должным образом формализовать эти отношения. – Невозмутимо отозвалась колдунья. Рафаэлю эта формулировка не слишком пришлась по душе.
– Что ты имеешь в виду?
– Многие мужчины твоего рода приходили к Черной Принцессе, ища ее поддержки. Существует особый ритуал инициации, пройдя который, ты сможешь установить полноценную связь с Ашмираль. То, что дано тебе сейчас – скорее отголосок крови.
– Не уверен, что готов к столь радикальному шагу. – Пробормотал Рафаэль.
– У тебя есть описание этого ритуала? – Лаура, в отличие от своего «протеже» мгновенно вцепилась в подвернувшуюся возможность.
– Не у меня. Думаю, многие бы удивились, узнай они, какие раритеты хранятся в тайных хранилищах царицы. Впрочем, не сомневаюсь, владычица охотно предоставит вам нужные манускрипты. Я перешлю их по особому каналу.
– Спасибо. – Глаза Лауры алчно сверкнули.
Рафаэль, не удержавшись, нахмурился. Не кажется ли ей, что она забыла поинтересоваться его мнением на этот счет?
– Мы еще поговорим об этом позже, хорошо? – Сладким голосом пропела жена Карлоса.
Пришлось неохотно кивнуть в ответ. Наверное, Лаура права. И потом, уже слишком поздно для бессмысленных сомнений, не правда ли?
Банда Кривого Яго всегда пользовалась скверной репутацией. Опасные изгои слывут слишком буйными, чтобы ужиться в нормальном человеческом обществе. Обитатели чащоб и лесных схронов держатся особняком. И если и появляются в городе – то лишь для того, чтобы сбыть награбленное. Но даже среди скупщиков краденного хватает тех, кто остерегается связываться с этими отморозками.
Глухой темной ночью, когда черные тучи закрыли небо, скрыв огромную луну, к бандитскому логову вышел огромный черный волк.
Зверь настороженно прислушался, но звонкую тишину нарушает лишь шелест ветра в ветвях деревьев. Со стороны бандитского лагеря доносится едва различимый храп. Прошедшие