– Esfera ardiente!
С пальцев сорвался огненный шар, стремительным снарядом ринувшись в сторону двойника. В груди неожиданно вспыхнуло что-то ликующее. Наконец, он может не сдерживаться, опасаясь разоблачения. Наконец, он нашел сражение, в котором можно показать все, на что способен!
Еще одна вспышка ослепительного света. На левой руке доппельгангера вспыхнул яростным солнечным сиянием тяжелый треугольный щит. Заклинание, столкнувшись с божественным даром Шого, бессильно погасло.
– Было глупо ожидать от тебя честного боя. Разве не за такую же выходку ты возненавидел Хуана Кабреро?
– Звучало бы справедливо, не примени ты магию первым. – Огрызнулся Рафаэль.
– Это не магия, это божественный дар.
– Разница невелика. На честной дуэли ты бы уже покрыл свое имя позором за его использование.
– Что ж, правда твоя. – Подтвердил двойник. На знакомой физиономии проступило что-то торжественное и мрачно-величественное. – Это не дуэль и не сражение. Это казнь. Нет смысла затягивать.
Новая солнечная вспышка. Тело врага укрыла источающая ослепительное сияние латная броня. Рафаэль ощутил, как по спине скользнул противный холодок страха. Как это вообще может быть возможно, тьма подери? Почему непонятная тварь запросто показывает фокусы, о которых весь из себя наисправедливейший и наидоблестнейший Марк Сальвадоро может только мечтать?
Новая атака. Стремительный рубящий удар. Рафаэль уклонился в последний миг, успев коротким выпадом ударить в смотровую щель глухого шлема. Безуспешно. Глупо было и надеяться попасть в крохотную цель, одновременно уходя от мощной и быстрой атаки.
Разорвав дистанцию, бросил еще один огненный шар. И вновь заклинание бессильно разбилось о подставленный солнечный щит.
– Ты лишь напрасно оттягиваешь неизбежное. Неизбежное, которое ты сам избрал, ступая на темный путь. Хотя, быть может, еще не поздно одуматься?
Ответить не успел: доппельгангер снова ринулся в атаку. И чего стоят все эти слова? Или он просто пытается задурить ему голову?
– Escudo ardiente!
Вокруг Рафаэля скользнули алые всполохи. Огненный щит – второе из заклинаний, которое он успел освоить. Слабо верится, что проку от него будет больше, чем от старых добрых огненных шаров. Вот только выбор не так велик, как хотелось бы.
Солнечный меч коснулся магической защиты – и заклинание взорвалось в глаза двойнику яростной огненной вспышкой. И вновь никакого результата. Лишь на короткое мгновение сбил врага с темпа. Слишком мало, чтобы рассчитывать на перелом в бою. Бою, шансы в котором…
Еще несколько обменов ударами. Рафаэль, бросив играться с колдовством, завел левую руку за спину. С одной рапирой против тяжеловооруженного воина. Паршивый расклад. Постепенно появляются первые признаки усталости. Свалится без сил он еще нескоро. Вот только двойнику этого и не нужно. Ему будет достаточной одной-единственной ошибки.
Новая сшибка. После каждого обмена ударами доппельгангер как будто чего-то ждет. Короткие, в пару мгновений паузы. И дело совсем не в том, что ему требуется отдых. Или это и есть тот выбор, о котором, как заведенный, тараторит треклятый двойник?
Неожиданно в голове вспыхнуло воспоминание о той ночи, когда выбор между славой и неизвестностью ему открыла Шерхея. Она ведь тоже была скупа на объяснения. Но как поступить сейчас? Вложить оружие в ножны во время одной из этих коротких пауз? Глупо и говорить, что более рискованную затею не сразу и придумаешь. Однако чем дольше тянется поединок, тем больше уверенности в том, что именно этого ожидает от него двойник.
А еще, неожиданно мелькнуло в голове, пока вбитые рефлексы заставляют уклониться от очередной атаки, точно ли мне нужен такой выбор? Точно ли я хочу стать таким, как этот странный молодой человек, размахивающий солнечным оружием? Много ли стоит жизнь, в которой тебя силой и страхом смерти пихнули на путь, по которому ты не собирался идти?
Согласился ли бы он на подобное, не угрожай его жизни испускающий волны жара солнечный клинок? Пусть даже ему дадут гарантию счастья и великой славы. Стоит ли самый блистательный, но заранее предначертанный путь отказа от той манящей недосказанности, где самое сокровенное знание непрерывно открывает все новые и новые тайны мира, бесконечного в непостижимой неповторимости?
Но что, если это выбор не между светом и неведением – а между светом и тем кровожадным кошмаром, что бурлит в крови, распространяя по телу волны адского пламени? Не прорубает ли путь прямиком в бездну?
Еще одна серия ударов. Еще одна тщетная попытка достать крохотное уязвимое место в сплошной солнечной броне. И новая пауза. И – едва различимое ощущение за спиной.
Отреагировать на движение сзади Рафаэль не успел. Мир словно застыл в густой патоке, как будто новая прибывшая сила заставила застыть само время.
– Попробуй вот этим. – Тихий женский шепот за спиной. Волнующий и возбуждающий, от которого кровь быстрее бежит по телу, обращаясь в поток всесжигающего адского пламени.
Едва заметное прикосновение. Острый ноготь царапнул кожу ладони левой, убранной за спину, руки.
Мир ускоряется, зыбкая иллюзия исчезла, словно ее не было. Секундная пауза. Солнечный меч в руках двойника опускается чуть ниже. Кажется, он опять собирается что-то сказать… Но слушать Рафаэль уже не стал. Резко, с разворотом, швырнул из-за спины нечто неведомое, появившееся на ладони. Невероятной красоты полупрозрачная сфера, заполненная багровым пламенем.
Неизвестное заклинание врезалось в самый центр солнечного щита – и прошло его, словно раскаленный металлический шар сквозь масло. Миг спустя двойник исчез в вихре всесжигающего инфернального пламени. До слуха донесся короткий, полный животного ужаса крик.
Рафаэль крутанулся на каблуках, но… пустота. Лишь бесконечная тьма тоннеля, скрывающая оставшуюся далеко позади лестницу.
– Мои подарки требуют оплаты, милый. – Раздался за спиной знакомый волнующий шепот. – Но на этот раз я не возьму ни твою кровь, ни твою жизнь. Я хочу, чтобы ты подарил мне кого-нибудь другого.
По крови скользнула волна ледяного ужаса. Способен ли Рафаэль оборвать чью-то жизнь – не на дуэли, не в магическом сражении, а…
– Можешь не торопиться. Я умею быть терпеливой… иногда. Мы еще увидимся, мой любезный потомок.
Пылающий в крови пожар угас. Рафаэль тяжело прислонился к показавшейся ледяной стене. Грудь ходит ходуном. Мог ли этот бой закончиться иначе? Что произошло бы, откажись он от последнего, гибельного удара? Может быть, двойник вложил бы оружие в ножны. Или произнес что-нибудь пафосное о похвальности смирения перед божественной волей – и отправил отказавшегося от сражения грешника прямиком на небеса.
Что-то подсказывает, что второй вариант выглядит куда более реалистичным.
Выдохнув сквозь