— Где армия отца? Разве мы не должны были ударить одновременно? — спросил Сюн.
Вэй осмотрел ряды противника придирчивым взглядом. Затем наиграл на флейте «Парение сойки» и ненадолго взлетел в воздух. Чья-то нетерпеливая стрела тут же устремилась к нему, но «Воздушный щит» Сюна не оставил ей шанса. Вэй как ни в чём не бывало плавно опустился на землю и покачал головой.
— Возможно, ни отец, ни дядя, ни вообще кто-нибудь с той стороны не поможет.
— Как так? — удивился Сюн.
— Если Айварс забрал всех жителей Артена, то, скорее всего, использует их как заложников. Он не стал бы разворачиваться к нам, если бы не был уверен в защите тылов. Мне не видно, что происходит у стен Вилмара, но сам принц Айварс сейчас перед нами и явно нацелился на нас. Так что не рассчитываем ни на чью помощь, надеемся только на себя, — последнее предложение Вэй сказал для всех своих офицеров и стражей.
Протяжно запели трубы. Низкие и высокие ноты сплелись в единый узор, призывая пламя. Оно прокатилось волной от флангов и перекинулось на лес. Древесные кроны вспыхнули факелами. Справа, слева и позади войск Вэйлина занялся пожар. Резервным отрядам, что скрылись в лесах, пришлось выйти, чтобы не задохнуться.
— Вот гад, — стиснул зубы Вэй. — Джейдип, Мерали, Асу, идите к арьергарду. Постарайтесь потушить пламя и обеспечить нам проход для возможного отступления. Предпочитаю сражаться, не находясь в ловушке. Сюн, ты нужен мне здесь.
— Командуй.
— Надо сбить с них спесь, так что заходим с козырей. Сыграй «Испытание ветра».
Сюн без лишних слов начал длинную мелодию. Здесь она шла легко и приятно. Западный ветер откликался немедленно и не встречал сопротивления. Когда с неба упали первые снежинки, авангарды уже схлестнулись в битве. Когда земля покрылась алмазным инеем, в бой вступили основные силы. Кажется, Вэй и Айварс поставили всё на эту битву и намеревались закончить её до заката.
Ветер Сюна прошёлся по их рядам неистовым бураном. Солдаты Ванлинда почувствовали на спине лишь холодок, но по редаутским воинам разъярённый ветер ударил в полную силу. Их ладони примёрзли к оружию и болели, осколки льда царапали лица, снег бил в глаза, дыхание перехватывало от холода, а ноги едва могли оторваться от промёрзлой земли. Свирепые порывы ветра хлестали, как острые ножи, вонзающиеся глубоко в кости и нутро людей, и вызывали всеобщий ужас.
В сторону Сюна тотчас полетели стрелы с красным оперением, как будто Айварс точно знал, где тот стоит. Музыканты ветра сотворили «Воздушный щит», и только тогда Вэй понял, что совершил ошибку. Защищая изо всех сил брата, он оставил один на один с огнём своих солдат.
Когда Вэй услышал их предсмертные крики, было уже поздно. Буран Сюна подобрался к центру их армии и разбился об огненную воронку. Сотканный из пламени ураган прошёлся по полю боя. Холодный и горячий воздух схлестнулись, образуя туман. Плотная дымка накрыла солдат обеих сторон, и отряды разметало в разные стороны. Никто уже не мог понять, где фронт, а где тыл, где союзники, а где враги и в какую сторону пробиваться. Только вдалеке мерцали странные оранжевые огоньки.
Вэй сжал переносицу. Снова ошибка. Айварс использует против него его же ходы. Вэй мысленно клял себя за самоуверенность. Первый принц буйствует на территории Ванлинда почти год. За это время было неисчислимое множество битв и мелких стычек. Айварс прекрасно научился справляться с ветром. Если князь и Хранитель Долины сообща не могли ничего ему противопоставить столько времени, то что смогут Вэй и Сюн?
— Проклятье! — ругал себя Вэй.
— Брат, я сдую туман.
— Давай… только в нашу сторону. Пусть скроет нас, а их обнажит. Перегруппировка! Временно рассредоточить ряды!
Сюн начал играть длинную версию «Призыва ветра». Когда закончил, то густой туман сдуло с поля боя, как облачко пара над чашкой… и перед всеми предстала ужасающая картина.
Трупы солдат в светлой форме Ванлинда усеяли поле. Всех их безжалостно пронзили стрелы с красным оперением. Солдаты Редаута же почти не пострадали. Они отступили к арьергарду и теперь вновь перестраивались, чтобы атаковать.
— Должно быть, они сразу отошли, когда налетел туман. Они всё знали. И тогда их лучники… Проклятье!
— Господин Вэйлин, позвольте совет, — обратился к нему офицер.
Так вышло, что в небольшом войске Вэя за главного был лишь он, так как все генералы обороняли Ванлинд и находились подле князя.
— Слушаю.
— Поле боя недостаточно велико, чтобы мы могли надолго скрыться в тумане. Нам стоит занять оборонительную позицию и послать за помощью к князю.
— А что путь к отступлению? — нахмурился Вэй.
Над головой засвистели стрелы, и рядом стоящие воины поспешили прикрыть щитами Вэя и Сюна.
— К сожалению, музыканты не смогли сбить пламя. Оно только усилилось, — продолжил офицер.
Сюн выглянул из-за щита и осмотрелся. К сожалению, из-за тумана было не разглядеть леса, но доносящийся дым и жар говорили о том, что всё вокруг полыхает, а эта просека стала для них смертельной ловушкой.
Вэй глянул на притихшего брата. Если бы Сюн мог сбить пламя, то уже бы вызвался. К сожалению, даже талант не всесилен, и чем неистовей они будут пытаться затушить огонь, тем ярче запылает его зарево.
— Если бы князь мог помочь, он бы уже это сделал, — медленно ответил Вэй. — Уйти мы также не можем. Удара в лоб не выдержим. Остаётся одно — найти и убить Айварса. Иначе рано или поздно он убьёт здесь всех нас.
* * *
Без магии музыки погода стояла почти безветренная, и серые щупальца дыма вздымались прямо к небесам. Такое пожарище, должно быть, видно из Вилмара. Но Айварс смотрел на густое облако тумана перед собой. Он скомандовал замолчать и прислушался. Тихие шорохи противника тонули в треске пожара. Принц приказал усеивать туман стрелами, но снова ничего не услышал, будто они улетали в пустоту.
Ничего. Жар от огня скоро испарит всю влагу и туман рассеется. Спрятаться негде. Отряд в тылу следит за армией в Вилмаре. Едва та выступит, как огненная ловушка над жителями Артена захлопнется и унесёт тысячи жизней. Пойдёт ли на это князь Венмин? И если пойдёт, то справится ли с ним Айварс?
Наступления принцев на другие княжества давно захлебнулись. Враги уже перешли границу Редаута. Пока их остановили, и едва ли враги пройдут дальше того, что уготовал им император. Однако Айварс остался один на чужой территории и