– Следовательно, присягали императору?
– Империи, – поправила я.
– Вы понимаете разницу? – он не иронизировал.
– Император всего лишь человек. Он может ошибиться, поддаться гневу, проявить слабость, предвзятость или недальновидность. Для этого и существуют три независимые службы Кергара, подчиняющиеся Его Величеству только отчасти. Интересы империи выше интересов императора.
Майро скрестил руки на груди.
– Значит, в политике вы не разбираетесь? Занятно… Отчего у меня такое ощущение, льена Дигиш, что вы заранее приготовили все ответы? Ни секунды задержки, подозреваю, что ни слова лжи – за исключением ваших чувств к моему брату. Но и здесь вы, скорее всего, обманываете лишь себя.
У-у-у! Ненавижу умных людей! Зато Сайо с будущим князем повезло. Что ж он в посольстве-то так необдуманно себя повёл? Неужели не понял, как следует разговаривать с Берганом? Или… Дядя говорил, что приезжал князь – получается, в Грасоре напортачил Алвио? Тогда вся мудрость рода Соайро досталась старшему сыну.
– Я передумал вас убивать, льена Юлика Дигиш. Не часто встречаешь сочетание смирения и дерзости, терпения и готовности действовать. Вы мне напомнили мурену, которая притворяется расслабленной, пока не наступит удобный момент схватить жертву. Вот только что для вас является добычей?
Последний вопрос оказался риторическим – Майро развернулся и направился к выходу. Толстая перламутровая коса словно прилипла к спине… Как же не хватает вифона! Позвонить дяде Бришу, предупредить, чтобы в переговорах опирался на старшего сына князя. Майро – сильный союзник, и его вряд ли устраивает война.
Дверь я заперла. Хватит с меня на сегодня незапланированных гостей. Вышла на минутку в уборную, а когда вернулась, в кресле сидел Шен. Осунувшийся, усталый, поникший. Серый с серебром костюм лишь подчёркивал тени под глазами. И вместо едких слов я просто подошла и погладила впалую щеку. Он недоверчиво задрал голову.
– Тебя подменили? Куда ты дела мою язву Юли?
– Она передавала тебе привет и обещала вернуться.
Шен улыбнулся.
– Буду ждать. Как ты провела день? Скучала по мне?
– С горя выплакала все глаза, разве не видно?
Он фыркнул.
– Чем занималась?
– Очаровывала Нела, познакомилась с твоими сестрой и братом. Ты должен был заранее предупредить, что у тебя такой умный брат.
– Могла бы и сама догадаться – он же мой брат.
– Вот именно поэтому и не ожидала, – не удержалась от шпильки.
– С возвращением, Юли, – он легонько ткнул меня в бок. – Я соскучился. Надеюсь, Элоя и Май были с тобой любезны?
– Ты на самом деле такой наивный или притворяешься? – я присела на кровать, Шен мигом оказался рядом. – С чего им со мной любезничать? Из уважения к тебе? Так я сейчас тебя расстрою до невозможности. Семья тебя, безусловно, любит, но ты для них – избалованный взбалмошный мальчик. Даже твой воир считает тебя ребёнком, Шен.
– Они ошибаются, – его голос заледенел.
– Шен, ты похитил девушку-имперку, притащил её в дом, поселил в соседней спальне, при этом якобы сам не знаешь, зачем и почему. Хотел бы ты отомстить в моём лице Кергару – подверг бы пыткам и истязал голодом, но нет, ты выдаёшь меня за любовницу и нарочно злишь свою родню. Скажи спасибо, что Элоя слишком юна, а Майро слишком умён, чтобы от греха подальше притопить меня в озере. Однако есть же князь с княгиней, вдруг они окажутся решительнее.
Он резко отстранился.
– Такого ты обо мне мнения, да? Ничего не меняется?! Отчитываешь, словно несмышлёного подростка! Забыла, что теперь я твой лоу? Могу приказать тебе что угодно!
– Что угодно – что, Шен? – смело взглянула в горящие глаза.
– Удовлетвори меня, – выплюнул он зло. – Ртом. Прямо сейчас.
– Доставай! – вспыхнула я. – Надеюсь, ты мылся? Грязное я в рот не беру!
Если бы он потянулся к фигурной пряжке пояса, я бы его убила. Но Шен сжал кулаки и медленно завёл их за спину.
– Юли…
Продолжить он не успел. Дверь между спальнями распахнулась с такой силой, что бронзовая ручка с грохотом впечаталась в стену. В комнату ворвался, иначе не скажешь, осанистый мужчина, чьё бледное лицо покраснело от гнева. За ним спешили сопровождающие, но мужчина захлопнул дверь прямо перед их носом. В секунду мы с Шеном слетели с кровати, Шен вытянулся в струнку, я низко поклонилась. Только князь Сайо – а кто ещё это мог бы быть? – смотрел не на меня. Он стоял напротив Шена и тяжело дышал, укрощая свой порыв.
– Почему ты не присутствовал на ужине? – вопрос на языке островов был задан почти ласково, однако от интонации у меня мороз прошёл по коже.
– Компания отбила аппетит, – твёрдо ответил Шен. – Это твои гости, не мои, развлекать их я не обязан.
– Там твоя невеста, – угрожающе напомнил князь.
– Не помню, чтобы давал согласие на ней жениться, – Шен пожал плечами.
– Я пообещал князю Койу, что ты женишься на Лаисе до конца года!
– Так не стоило обещать за меня.
От Алвио исходила аура власти и уверенности. Князь превосходил младшего сына и ростом, и статью, но Шен не отводил взгляда и не собирался уступать.
– Мне надоели твои выкрутасы! – Алвио глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение. – В двадцать пять ты ведёшь себя так же, как в пятнадцать – не хочу, не буду! Мы слишком тебя избаловали, Иршен. Чем тебя не устраивает Лаиса?
– Тем, что не я её выбрал.
– То, что выбираешь ты, нельзя пускать дальше кухни. Дочь разнорабочего, рыбачка, вдова с ребёнком. Теперь имперская шлюха!
– Не смей так говорить о Юли! – с нажимом произнёс Шен. – Если бы не она, я сдох бы в Кергаре в собачьем ошейнике!
– Мне безразлично, с кем ты забавляешься, Иршен. Нравится тащить в постель всякую шваль – пожалуйста, – князь брезгливо поморщился. – Но если это мешает тебе выполнять свои обязательства…
– Твои обязательства! – перебил Шен. – Ты обходишься со мной хуже, чем в империи обращаются с рабами! Даже у инго в Кергаре есть права, а ты привык только приказывать! Как Элое и Маю! Их судьбами ты распорядился, не спрашивая согласия, и со мной поступаешь так же!
– Ни Майро, ни Элойя не доставляли таких проблем! – Алвио опять вскипел. – Хочешь в империю – бери свою шлюху и убирайся! Зарабатывай сам себе на жизнь, или пусть она тебя содержит! Поживёшь в нищете – поубавишь гонор!
Мне пришлось напомнить себе, что надо сохранять лишь слегка обеспокоенное выражение лица. Полное равнодушие вызвало бы подозрение – всё-таки разговор шёл на повышенных тонах.
– Знаешь, и уберусь, – вдруг бесстрастно ответил Шен. – Если выбирать между Лаисой и бедностью, уж лучше последнее. Нищенствовать мне не придётся – я работал на тебя восемь лет, чему-то да научился. И «Путеводную звезду» ты не отнимешь – это подарок бабушки. К тому же я вообще-то водник. Те же Айлу с радостью возьмут меня на службу.
На какую-то секунду мне показалось, что князя хватит удар. Его лицо из красного сделалось багровым. Ноздри острого носа раздувались, губы сжались до тонкой линии. И в этот момент я увидела, насколько они похожи – из всех детей именно Шен унаследовал резкие черты отца и его же вспыльчивость. Всевышний, они даже злились одинаково, гневно щуря глаза и задирая подбородок!
– Делай что хочешь, – огромным усилием воли Алвио овладел собой, – но на Лаисе ты женишься! Я дал слово князя, и я его сдержу!
– Нет, – Шен скрестил руки на груди.
– А я сказал – да!
Для полноты образа тирана и деспота князю оставалось топнуть ногой. До этого Алвио не опустился, развернулся и вышел, полагая, что разговор окончен. На меня он даже не взглянул.
Имперская шлюха не стоила его высочайшего внимания.
Глава 7
Теперь мне предстояла сложная задача: сделать вид, что не поняла смысла ссоры отца и сына. Шен медленно опустился на кровать и сцепил руки.
– Твой отец неотразим в гневе, – заметила я, присаживаясь рядом. – Тебе говорили, что ты его копия?
– Постоянно, – хмыкнул Шен. – Наверное, оттого мы и ругаемся. В детстве он меня обожал, прощал все выходки, заваливал подарками, всегда брал с собой в поездки. Май даже ревновал.
Он помолчал