– Ты это серьёзно? – Шен подался ко мне.
– Серьёзнее некуда. Но я всё равно тебя не выдам.
– Я и не беспокоюсь. Мы теперь сообщники, – он хохотнул и одним глотком опустошил чашку. – Видел бы меня братец!
– Откуда ты знаешь – может, он тоже тайком от слуг таскает вино с кухни, – предположила я. – И напивается вдвоём с женой.
– Не-е-е, – протянул Шен. – Май серьёзный, правильный. Он же будущий князь. Никогда не проказничал, даже в детстве! Женился по выбору отца, сына родил… то есть, Ильва родила… Я тебе говорил, что у меня трое племянников?
– Трое племянников, две тёти, мама, папа, сестра, брат и бабушка с дедушкой, – без запинки оттарабанила я. – Надеюсь, ты не собираешься меня с ними знакомить?
– Не надейся, – он икнул. – Обязательно познакомлю. Они уже спрашивали, кого я приволок… ик… и не пора бы мне повзрослеть и последовать примеру брата… А я ответил, что тогда опять сбегу… ик…
Я протянула ему свою чашку с остатками вина.
– Спасибо… Лучше на войну, лучше в плен, лучше стать инго… нет, инго не лучше. Но только не жениться на Лаи́се!
– Это твоя возлюбленная невеста? – поддела его. – Чудесная девушка из знатного рода и ослепительная красавица?
– Запомнила, – Шен расплылся в улыбке. – Ревнуешь?
– Сочувствую. Муж-пьяница – врагу не пожелаешь.
– Это ненадолго, – он поставил пустую чашку на стол и с сожалением посмотрел на опустошённые бутылки. – Мало взяли. Через полчаса я буду трезвым, как стёклышко. Отец предпочитает ром, так даже тот через пару часов рассасывается.
– Хорошо, не буду переживать за твою Лаису, – покорно согласилась я.
– Она не моя! Она племянница князя Койу. На кой чёрт мне на ней жениться, если мама тоже Койу? – Шен тяжело вздохнул и пристроил голову на моём плече. – Я бы понял, если бы мы с Айлу породниться решили, или с Пайю, или с Войо́…
– Или с Кергаром, – негромко подсказала я. – Женись на троюродной сестре императора. Принеси себя в жертву ради блага острова.
– Почему ты такая? – Шен тихонько вздохнул. – Я для тебя по-прежнему никто?..
Его острый локоть упирался в мой бок. Плечо вылезло из халата и поражало матовой белизной мрамора, тонкие косточки ключиц словно прорывали кожу, перламутровое сияние волос заставило вспомнить о ярящемся шторме и нереальном свечении. Хрупкий, невероятный, живая загадка, сын князя, Повелитель волн… Я очень долго подбирала слова, но когда почти решилась, обнаружила, что Шен закрыл глаза и мирно спит.
И хорошо, потому что эти слова не стоило произносить вслух.
***
Пробуждение было ужасным. Не от похмелья – много ли я выпила? Но я прекрасно помнила, как, полусонные, мы с Шеном легли лицом друг к другу, а чтобы не упасть с узкой кровати, ещё и обнялись. Провести ночь в обнимку с Шеном! Я застонала и уткнулась в подушку. К счастью, проснулась я одна. Комнату заливали лучи яркого солнца, бликовали на пустой посуде и бутылках из-под вина. Часов в комнате не было, я потерялась во времени. Неуклюже поднялась, поправила халат, побрела в ванную. В зеркале критически оглядела себя – помятую, взлохмаченную и с мрачным выражением лица. Хорошо, что Шен отдал мою сумку до нашей вылазки, теперь я могла привести себя в порядок. Стук в дверь совпал с последними штрихами лёгкого макияжа.
– Светлого утра, льена Юлика, – поприветствовал меня Нел.
Из-за его спины выглядывали две служанки в своих идеальных белоснежных фартучках с оборками. Они изобразили нечто вроде поклона, первая начала собирать грязную посуду, вторая перестелила постель. Чтобы не мешать девушкам, Нел отошёл к окну, заметил бутылки и улыбнулся краешком рта.
– Вы всё ещё намерены не спускать с меня глаз? – спросила я его, лишь бы увести в сторону от опасной темы.
– Лоу не отменял своего распоряжения, – Нел бросил быстрый взгляд на служанок. – Он, видите ли, с утра вообще не в духе. За завтраком князь объявил о прибытии делегации Койу, после чего у лоу сразу нашлись срочные дела за пределами дворца. Зато он позволил показать вам библиотеку, картинную галерею и музейные залы – разумеется, в моём сопровождении.
Я тоже покосилась на девушек: имперского они не знают, но имя точно разберут.
– Доброта лоу не имеет границ. Мы можем идти прямо сейчас?
– Ещё лоу велел пять раз в день подавать вам еду: завтрак, второй завтрак, обед, полдник и ужин, – Нел сохранял строгое лицо. – Поскольку оба завтрака вы проспали, а до обеда далеко, думаю…
Служанки закончили свою работу, поклонились ему и вышли.
– …нам никто не помешает улизнуть, – совсем иным тоном закончил Нел. – Но для этого вам нужно переодеться. Не стоит разгуливать по дворцу в имперском наряде.
Только сейчас я обратила внимание на свёрток на кровати. Развернула и обомлела: это оказалось изысканное платье из перламутрово-голубого шёлка с серебряной нитью по моде Сайо, с закрытой грудью и обнажёнными плечами.
– Нел, и как я в нём буду выглядеть – с такими руками? – я продемонстрировала подзажившую, но ещё заметную царапину.
– Там есть накидка, – он потянул за край чего-то тонкого и воздушного.
– Обо всём подумали? – восхитилась предусмотрительностью.
– Не я, – Нел улыбнулся уже открыто. – Жду вас за дверью, льена Юлика.
«Одежда делает женщину», утверждает народная мудрость. Мне пришлось убедиться в справедливости этой поговорки. О том, чем руководствовался Шен, выбирая именно этот цвет, я старалась не думать. И кстати, глазомер, как и вкус, у него были отличные. Платье превратило меня в знатную даму, визуально прибавило роста, даже мои серо-стальные глаза засияли по-особенному, а простая стрижка преобразилась в стильную. Накидка представляла собой газовую пелерину, расшитую крошечными жемчужинами, она полностью скрыла изъяны кожи. Когда я вышла в коридор, Нел стоял спиной к двери. Он повернулся и замер.
– Всё равно меня не спутаешь с островитянкой, – я дотронулась до пряди тёмных волос.
– Вас вообще ни с кем не спутаешь, – тихо ответил Нел. – Позвольте вашу руку, льена Юлика.
Коридоры выглядели необитаемыми. По сравнению с императорским дворцом в Грасоре, где жизнь бурлила в любое время дня и ночи, здесь словно все вымерли. Лишь однажды нам навстречу попалась служанка, нёсшая на вытянутых руках гигантскую вазу с цветами, и у лифта дежурили невозмутимые охранники в чёрной форме.
– Нел, почему в таком огромном здании так мало людей?
– Две трети штата князь отпустил, чтобы не подвергать их жизни опасности. Оставшиеся добровольцы сосредоточены или на нижнем ярусе, где расположена кухня, комнаты слуг и подсобные помещения, или в княжеских покоях на верхних ярусах. Со второго по четвёртый ярусы нежилые.
– А Шена каким ветром сюда занесло?
– Лоу со скандалом перебрался на третий ярус в семнадцать лет, – Нел вздохнул. – Захотел жить подальше от родителей. Княгиня причитала две недели, потом повелела перестроить часть музейных залов… Прошу, вас, льена Юлика.
Глава 5
При слове «музей» я всегда представляла строгие ряды застеклённых шкафов с экспонатами, таблички «руками не трогать!» и стойки-ограждения с красными бархатными шнурами. Ничего этого не было. На открытых подставках располагались модели кораблей, выточенные из огромных раковин, композиции из застывшего кружева кораллов, украшения из жемчуга величиной с перепелиное яйцо, вазы в человеческий рост, пролежавшие на морском дне века и обросшие ракушками… Прекрасные вещи, важность которых определялась не стоимостью, а художественной ценностью. С замирающим от восторга сердцем я переходила от одной скульптуры к другой.
– Откуда это всё?!
– Князья Соайро покровительствуют талантливым мастерам все две тысячи лет своего правления. Большинство шедевров сделано по их заказу. Вам нравится?
Я любовалась раковиной, которую умелые руки превратили в тончайшее ажурное переплетение диковинных цветов, и от избытка чувств лишь кивнула. Столь искусной глиптики мне видеть не доводилось – впрочем, как и таких гигантских раковин. Парусники из перламутра, резьба по жемчугу – всё это можно было разглядывать бесконечно, но Нел не дал мне задержаться.
– Вы можете приходить