Мрак заметил резкий рывок и услышал вскрик.
— Чёрт! — процедил он сквозь зубы, дёргая руль вправо. Броневик взревел, скорость упала, пыль вихрем пронеслась мимо. Мрак нажал кнопку тангенты:
— Вектор ранен, выхожу из боя!
Машина свернула в сторону технички. Двигатель, секунду назад рвавшийся вперёд, теперь урчал сдержанно, недовольным зверем, которого оттащили от добычи.
Шкряба уже работал, его багги рванула к головной машине рейдеров. Напарник поднял гранатомёт, выжидая секунду для выстрела. Хлопок.
Волна ударила в землю, поднимая облака песка. Грузовик дёрнуло, попадание оказалось не таким точным, как первое, однако этого хватило. Переднюю подвеску повредило, колёса повело в стороны. Машина резко потеряла ход.
Рейдеры поняли, что бежать бессмысленно, развернувшись они подкатили к перевернутому грузовику, занимая позиции.
Броневик Мрака затормозил у технички. Двигатель тяжело дышал на холостых, словно оправляясь от бешеного бега. Мрак выскочил из кабины, рывком открыл дверь боевого отделения и опустился рядом с Вектором.
Парень выглядел так себе. Глаза зажмурены, дыхание тяжёлое, рваное. Правая рука вяло прижата к плечу. Комбинезон разорван, ткань пропиталась кровью, пятна медленно расползались по ткани.
— Живой? — голос у Мрака был глухим, но твёрдым.
— Вроде… — Вектор выдавил слова сквозь зубы и тут же поморщился от боли.
Мрак осторожно убрал его руку и присмотрелся. Рана была рваная, не проникающая, прошла по касательной.
На внешней броне, рядом с пулемётом осталась вмятина — рикошет. Пуля потеряла силу, лишь вскользь пропоров кожу.
— Легко отделался, — бросил он, разматывая бинты.
— Что там? — Вектор приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть повреждение.
— Пуля по броне гуляла, сил хватило только комбинезон порвать.
— А чувствуется…
— Будто насквозь? Всегда так.
Мрак работал быстро, уверенно стягивая повязку. Крови было немного, рана саднила, оставляя тупую, глухую боль.
— Потерпишь, — заключил он, проверяя перевязку.
Вектор только кивнул, глубоко вдыхая.
Впереди, в пыльной дымке, рейдеры занимали позиции у перевёрнутого грузовика. Караванщики перестраивались, готовясь к бою.
Время на осмотры закончилось.
Пыль медленно оседала, открывая поле предстоящего столкновения. Караванщики рассредоточились, держа оружие наготове. Рейдеры, загнанные, не сломленные, цеплялись за перевёрнутый грузовик, будто он мог их спасти.
В кабине командирского джипа Порш смотрел на укрытие противников. В бою всё просто — нажал на спуск, уничтожил цель. Сейчас же, когда стих хаос и осталась лишь холодная ясность, выбор стал сложнее.
— Можем разнести к чертям, — голос Лиса, командира пулемётного джипа, был спокоен и жёсток. — Один заход — и от укрытия останутся обломки.
— А рабы? — Порш не сводил глаз с импровизированной баррикады.
— Сопутствующие потери.
Рация зашипела. Молчание повисло, словно придавив всех своей тяжестью. В бою можно оправдать что угодно. Но вот так — хладнокровно, осознавая последствия… Это другое.
— Может, попробуем поговорить? — раздался голос из колонны.
— Попробуем, они могут тянуть время, — мрачно отозвался Лис. — Им уже ясно, не уйти. Теперь они просто ищут выход или ждут чуда.
Порш медленно выдохнул. Долго торчать в пустоши — плохая идея, чем быстрее они закончат, тем лучше.
— Пошли на контакт, — сказал он, не отрывая взгляда от рейдеров. — Помигай фарами.
Фары джипа дважды моргнули. Ясный сигнал: переговоры.
Ответ не заставил себя ждать, с той стороны раздался демонстративный выстрел вверх.
У технички Мрак быстро работал руками, затягивая повязку на плече Вектора.
— Как ощущения? — сухо бросил он.
— Жить буду, — Илья поморщился, голос звучал твёрдо.
Мрак кивнул, проверяя бинты. Кровь не сочилась, взгляд напарника был напряжённым — рана давала о себе знать.
— Чего там? — спросил Вектор, наблюдая за переговорами.
— Рейдеры не идиоты. Пробуют выкрутиться.
— Думаешь, просто сдадутся?
Мрак хмыкнул, затягивая бинт потуже.
Бархан сидел на броне, рассеянно крутя патрон в пальцах. Лицо спокойное, взгляд цепкий. Он давно понял: рейдеры не боятся, просто знают, что выбора у них нет.
Те сгрудились в тени своей подбитой машины. Пыльные, измотанные, но не сломленные. Главный — жилистый мужик с бритым черепом — смотрел на Бархана спокойно, с вызовом.
— Раз не убили сразу, значит, сомневаетесь, — хрипло сказал он, голос выжженный пустошью.
Бархан не повёл и бровью.
— Мы не сомневаемся. Мы слушаем.
Рейдер усмехнулся, бросил взгляд на колонну караванщиков.
— Чего вам надо?
— Нам ничего, — Бархан пожал плечами. — Это вам надо.
Воздух застыл, натянувшись тетивой.
Рейдеры понимали: чинить машину под прицелом не выйдет. Отбиваться — бессмысленно. Если караванщики начали разговор, значит, шанс есть. Маленький.
— У нас есть кое-что ценное, — медленно сказал бритый.
Бархан молчал, взгляд оставался цепким.
— Информация, — продолжил рейдер. — Вы ведь не просто так сюда пришли. А мы знаем кое-что про других.
Караванщик коротко хмыкнул.
— Думаете, это кому-то интересно?
— Может быть, — рейдер чуть приподнял бровь. — Зависит от того, как договоримся.
— Если информация дерьмовая — получите пулю, — ровно сказал Бархан.
Рейдер кивнул.
— Тогда слушайте, — он сделал паузу, будто смакуя каждое слово. — В десяти километрах отсюда есть точка.
Бархан не ответил, позволяя ему продолжить.
— Наш перевалочный пункт. Не база, не лагерь — просто место, куда мы скидывали добычу с подбитых караванов.
Голос рейдера оставался ровным, в нём звучало напряжение.
— Сейчас там почти ничего нет, — добавил он. — Мы вывезли всё полезное. Но если его сравнять с землёй — дорога станет чище.
Бархан хмыкнул, скрестив руки.
— Чище для кого?
Бритый прищурился.
— Для вас. Если хотите отрезать путь новым группам — это ваш шанс.
Бархан убрал руки в карманы, окинул взглядом их машины.
Перевёрнутую можно поставить на колёса, но без инструментов это займёт время. Вторая разбита всерьёз — даже если заведётся, далеко не уйдёт.
Караванщики контролировали ситуацию.
Бархан знал: Порш не любит бессмысленные убийства, если сделку можно провернуть — её стоит провернуть.
Кивнул, доставая рацию.
— Порш, на связи?
Шипение. Всплески помех. Сигнал прыгал, обрывался. Бархан чуть сместил частоту, ловя лучшую передачу.
— Повтори, — пробился голос Порша.
— Рейдеры предлагают сделку, — коротко сказал Бархан. — В обмен на жизнь отдают координаты перевалочного пункта и рабов.
Несколько секунд тишины. Затем:
— Что там?
— Говорят, почти пусто. Только обломки, но уничтожение закроет один из путей для других групп или отсрочит их.
Опять помехи, обрывки слов, потом голос стал чётче:
— Машины у них целые?
— Одна перевёрнута, на ходу. Вторая — хлам.
Короткая пауза.
— Пусть показывают точку. Берём сделку.
— Всё ясно.
Бархан и так знал, какое будет решение.
Колонна тронулась медленно, словно прислушиваясь к дороге перед каждым поворотом. Бывших "рабов" проверили и заперли в техничке, рядом со штурмовиками. От греха подальше — приковали к каркасу, Порш потом разберётся, кто они такие. Вдруг среди них переодетый рейдер.
Машины шли через выжженные