Впереди двигался броневик Мрака и Вектора, за ним — командирская машина Порша, замыкал колонну грузовик. Спешить никто не собирался — в пустошах торопиться значит рисковать.
Мрак держал руки на руле, взгляд цеплялся за пейзаж: редкие каменные глыбы, ржавые обломки чего-то забытого, песчаные волны, застывшие в движении.
— Как компас? — спросил Вектор, не отрывая глаз от горизонта.
Мрак бросил взгляд на приборную панель. Стрелка металась, словно зверь в клетке.
— Как обычно.
— Значит, по ориентирам.
Вектор прищурился, высматривая вдали что-то едва различимое.
— Где-то здесь должен быть тот самый Клык.
Бархан, сидевший на месте стрелка, нахмурился.
— Если он ещё стоит.
Рация треснула в динамиках, прорезая тишину короткими вспышками помех. Сигнал прыгал, но голос Порша разобрать можно было.
— Идём ровно. Если через три километра не выйдем к разлому, будем делать петлю.
Мрак кивнул сам себе, сбавил скорость.
— Не хочется плутать.
— Никому не хочется, — хмыкнул Бархан.
Солнце висело в зените, тяжёлое и беспощадное, как раскалённая медная плита. Воздух дрожал, искажая горизонт. Скалы и каменные гряды расплывались, исчезая в мареве.
Машины петляли, стараясь держать направление, но пустошь играла с ними, насмехаясь. Компасы барахлили, стрелки метались, выдавая бессмысленные показания. Без привычных ориентиров местность сливалась в одно искажённое зноем полотно — серые барханы, каменные выступы, ржавые скелеты старых конструкций.
— Уже второй круг, — пробормотал Вектор, бросив взгляд на приборную панель.
Мрак, стиснув зубы, вёл броневик по твёрдому покрытию, лавируя между грядами.
Бархан, сидевший рядом, мрачно прищурился.
— Где этот грёбаный Клык…
Рация ожила сквозь помехи:
— Не нравится мне это, — голос Порша звучал глухо. — Либо нас развели, либо мы что-то пропустили.
— Вряд ли наврали, — Бархан покрутил тангенту в руках. — Они слишком хотели выжить.
— Тогда либо нас ведёт демон пустоши, либо мы слепые.
Мрак не ответил. И так всё было ясно.
Два часа метаний изматывали. Каждый поворот, каждый новый круг вытягивал силы, высасывал терпение.
— Мы были здесь, — Вектор скрипнул зубами, узнав каменный выступ, который они проезжали минут тридцать назад.
— Нет, чуть левее, — поправил его Бархан.
— Да какая разница…
Мрак молча вёл машину дальше. Когда надежда окончательно растаяла, на горизонте появилось нечто новое.
— Там, — коротко сказал Бархан, прищурившись.
Вектор чуть приподнялся, всматриваясь в марево.
Скала. Чёрная, массивная. Клык.
— Нашли, — выдохнул Бархан. В голосе впервые за весь рейд сквозило удовлетворение.
Песок ещё кружился в воздухе, оседая на броне машин. Двигатели урчали, один за другим затихали.
Порш выбрался из командирской машины, мгновенно окинув взглядом местность. Мрак вышел из кабины, прищурился от солнца. Вектор рядом. Бархан сидел на месте стрелка..
— Дальше вместе не пойдём, — сказал Порш, отряхивая перчатки. — И в лоб не сунемся.
Все молчали, слушая.
— По информации, база прямо за этим выступом. Если рейдеры не наврали, то она использовалась недавно. Значит, возможны оставшиеся бойцы, охрана, ловушки.
Порш медленно прошёлся вдоль машин.
— Работаем чисто. Разделяемся. Первая группа идёт в лоб, через проход между скалами. Вторая — огибает с востока, держится в тени гряды, заходит с фланга.
Кто-то тихо вздохнул, принимая задачу, Бархан скользнул в командирку, кинув взгляд на Вектора:
— Стрелять сможешь?
Тот лишь коротко кивнул, Бархан хлопнул его по плечу, заняв место дозорного.
Броневик, тяжёлый и бронированный, как передвижная крепость, возьмёт основной удар на себя. Он пройдёт через главный проход, прикрывая остальных и давя любые препятствия.
Багги и джип скрылись за скалами, огибая цель с востока. Их манёвр должен был вывести на позицию для удара с неожиданного направления.
Мрак сидел за рулём, взгляд прикован к проходу между камнями. Вектор уже на боевом посту, Порш стоял возле своей машины, прислушиваясь к каждому звуку.
Пятнадцать минут тянулись медленно. Воздух стоял неподвижно, Пыль кружилась над землёй, солнце палило, но никто не двигался.
Тонкая алая полоса прорезала небо, сигнальная ракета.
— Пошли, — коротко бросил Порш.
Броневик рванул вперёд. Двигатель взревел, колёса взметнули песок. Узкий проход между скалами мелькнул по бокам, на секунду закрыв обзор.
А потом перед ними открылась цель, база, рейдеры не врали.
Лагерь был небольшим — ветхие строения, навесы, ящики-укрытия. Главное — он не был пустым.
Один из рейдеров вскочил от костра, не сразу понимая, что происходит. Второй вынырнул из тени, схватился за оружие, слишком поздно. Было видно, что лагеря почти нет, дозор никто не вел, роковая ошибка для этим мертвецов.
Пулемёт броневика взревел, очередь прошила воздух, заставляя противников бросаться врассыпную. Из-за гряды выскочили багги и джип — вторая группа атаковала с фланга, не оставляя шанса собраться.
Один из защитников рванул за укрытие, Порш, коротко выстрелив, снёс его прямо на бегу. Второй успел сделать пару выстрелов, тут же был скошен ответным огнём.
Бой длился меньше минуты.
Когда стрельба стихла и двигатель броневика сбавил обороты, стало ясно — больше никто не сопротивляется. Пыль всё ещё висела в воздухе, скрывая детали лагеря. Одно было очевидно — атака прошла идеально.
Броневик, с которого Мрак и Вектор буквально подавили лагерь, теперь стоял в самом центре. ШУмный, массивный, пропахший жаром двигателя и раскалённым металлом. Турельный пулемёт всё ещё водил по сторонам и хотя бой давно закончился, Вектор не покидал поста.
— Чисто! — крикнул один из бойцов.
Бархан первым двинулся вперёд, проверяя ящики, оценивая лагерь. Порш, чуть отставая, с прищуром осматривал периметр.
Мрак шагнул из броневика, поднял воротник, защищаясь от пыли. Внутри что-то сжалось — знакомое чувство.
Эйфория.
После удачного налёта, когда враг уже лежит в пыли, тело само просит расслабиться. Снять каску, убрать палец с курка, заговорить чуть громче, покинуть укрытие.
Тогда случаются самые глупые ошибки.
— Не расслабляйтесь, — тихо сказал он.
Его никто не услышал.
Люди ходили между машинами, обсуждая находки. Кто-то смахнул пот, смеясь с напарником. Бархан уже наклонился к ящику, постукивая по дереву костяшками пальцев.
Мрак моргнул, вытирая лоб.
— Не расслабляться! — громче повторил он, но не успел.
Очередь срезала воздух. Резкий, хлёсткий звук — будто пустошь наконец показала свои зубы. Вектор среагировал быстро по меркам человека и слишком медленно, чтобы что-то исправить. Пулемёт взревел, разрывая укрытие, песок взлетел вверх, гулко прокатилась новая очередь. Нападавший замолчал.
Двое бойцов рухнули. Ещё двое, крича, схватились за раны, кровь быстро впитывалась в песок, расползаясь у ног бурым пятном.
Мрак резко ушёл вниз, прикрываясь бронёй, уже на автомате хватаясь за револьвер.
— Чисто! — прорычал Вектор с турели, держа прицел на месте, откуда раздались выстрелы.
Тишина, теперь она была другой. Тяжёлой. Густой.