– Так вышивка на одежде и вплетенные в нее заклятия… – протягиваю пораженно.
– Это техники, которые пришли из нашего клана. Разве тебя не удивляло, что маски мы создаем сами, а одежду покупаем у другого клана? Сотворить нечто подобное… – Хао вновь прикасается к украшению на своем лице, – намного сложнее.
– И впрямь… Так наше сотрудничество – фикция?
– Наше сотрудничество – рука помощи клану, который сам без чужой поддержки существовать не может. Они же целыми днями играют на инструментах или вышивают – откуда там взяться толковым дельцам? Вот такая правда, сестрица. От наших услуг на континенте зависят практически все – и при этом никто не спешит благодарить нас, напротив, все только и ищут повод, чтобы нас обругать. Если в нашем клане сильные заклинатели – это обязательно обманщики. Если у нас плодородные земли – то это явная несправедливость. Бороться с завистью очень сложно, особенно когда скрываешь такой большой секрет… – Братец Хао замолкает, давя невеселую усмешку, а затем продолжает, склонив голову: – В итоге остальные кланы спят и видят, как бы незаметно украсть наш товар и наладить его поставку в другие земли. Мы уже не раз пресекали подобные попытки.
– Что? – недоверчиво смотрю на него.
– Помнишь то задание, что я дал тебе пару недель назад?
– Повозку с чаем пытались вывезти за пределы земель клана, а ее охраной занимались наемники, – киваю, припоминая, – но я думала, что это как-то связано с культом Богини: в конце концов, у молодого хозяина плантаций был талисман дикого огня.
– Может, это просто совпадение – и товаром пытались завладеть другие кланы. А может, на наш клан и впрямь нацелились последователи культа – выводы делать рано, – отзывается Хао и останавливается перед подъемом на гору. – Именно поэтому мы приняли решение отправить тебя медитировать и поднимать свой уровень: когда ты выйдешь, картина происходящего будет более четкой. А ты будешь готова встать с нами плечом к плечу.
– Спасибо за ответы, братец Хао. И за оказанное доверие, – склоняю голову и направляюсь к тропинке на гору.
– Постарайся оправдать его, – слышу в спину слова десницы, – мы возлагаем на тебя большие надежды.
Оборачиваюсь, коротко взглянув на него, и продолжаю подниматься наверх.
Услышав о притеснении клана и узрев это своими собственными глазами… Мне уже самой не терпится вернуться обратно сильной и способной дать всем отпор.
– Я оправдаю твои надежды, братец, – обещаю негромко, поднимаясь на гору, – обязательно оправдаю…
Под этим солнцем всем найдется место – и заклинателям, и другим потомкам старых богов.
И мне.
Больше я не видела смысла сдерживать свое развитие: мы все имеем право на существование. И никто не вправе отказывать нам в нем. В конце концов, мы все дети Богини Созидания, о которой уже никто не помнит, но которая дала жизнь всему, что есть на этой земле.
Так какой смысл склонять голову и соглашаться с ограничениями, культивируя мысль, что я родилась «не в свою эпоху»?..
Те события уже не повторятся.
И охота уже ведется не на старых богов, а на заклинателей, забывших о своей миссии.
И пусть сейчас я притворяюсь одной из них… не я стала причиной их падения в глазах людей.
И не мне за это нести ответственность.
Глава 18. Все ее братья
Месяц спустя
Позволяю сознанию вновь вместиться в тело и открываю глаза. Затем поднимаюсь на ноги, медленно вдыхая и выдыхая, избавляясь от звона в ушах и настраивая зрение.
Подобрав маску с земли, покидаю место своего уединения и спускаюсь с горы…
Ощущаю жажду и желание обмыть свое тело, поэтому решаю посетить пещеру на склоне, где располагается целебный источник. Войдя внутрь, с улыбкой замечаю стопку черной одежды клана Искусного Коварства.
Братец знал, что я захочу зайти сюда.
Раздеваюсь, вхожу в воду и пятнадцать минут грею свое тело, расслабляя все мышцы. Затем обтираюсь, надеваю форму клана, расчесываю волосы и вплетаю ленту в небольшую косу на затылке, на этот раз уже не пряча ее, а выставляя напоказ. Одежды клана Ясного Разума аккуратно складываю и выношу с собой. Я должна привести их в порядок, а затем вернуть. Не уверена, что мне стоит продолжать свое ученичество у главы Яо: теперь мне понятно недоверие главы Ву и Хао к верховному заклинателю – как главный наследник Бога Жизни, он был естественным врагом клана Искусного Коварства, даже не подозревая об этом…
Или подозревая, что делало отношения между кланами еще более сложными.
Когда вхожу в Небесный Свод, навстречу мне выходят глава Ву, Фэн, братец Хао и несколько старейшин, которых я видела впервые.
– Вижу, твоя медитация прошла успешно, – кивает глава клана, снисходительно глядя на меня.
– Я рада вернуться и быть полезной клану. – Склоняю голову перед ним, затем перед старейшинами, после чего направляю взгляд на братца. – Есть новости о культе Богини?
– Есть. Мы как раз обсуждали возможные действия в связи с новыми событиями, – взглянув на главу, отзывается тот.
– Я бы хотела принять участие, – решаю не ходить вокруг да около.
– Она и впрямь своенравна и прямолинейна, – замечает один из старейшин, после чего все почтенные старцы разворачиваются к главе Ву. – Молодое поколение клана полно энергии и решимости. Старики довольны.
Они склоняют головы перед главой Ву, и тот, в свою очередь, принимает похвалу, делая то же самое.
После этого вежливого жеста старейшины уходят, оставляя меня в кругу приближенных главы, а братец Хао незаметно подмигивает.
– Клан Незыблемой Мощи подвергся нескольким атакам культа, – произносит глава Ву, направляясь в главный зал.
– Они сами спровоцировали эти атаки? – уточняю вежливо, следуя за ним.
– Этого мы не знаем. Но не исключаем подобной причины, – бросив на меня взгляд, отвечает глава.
– Теперь они действуют тоньше, – подает голос Хао.
– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я.
– Клан Утонченного Изящества подкинул им идею… в итоге с их общим планом согласились все кланы, – отвечает тот.
Затем смотрит на главу Ву, и я не могу понять значения его взгляда – глава был согласен с этим или вынужден был согласиться?..
– Что за идея? – уточняю ровным голосом.
– Отправить в культ своих шпионов, выдав их за противников четырех великих учений, – отвечает братец Хао.
Покусываю губу, размышляя над подобным решением. Плененный главой Яо заклинатель культа дал нам все карты в руки, практически сообщив, как можно попасть в их круг. Необходимо всего лишь активно искать, спрашивая простой народ о земле обетованной – и последователи культа сами выйдут на тебя в самом