– Осторожнее, старина, – обронил укоризненно. – Совсем себя не бережешь.
– Я как раз собирался постучаться и спросить, все ли в порядке, – сбивчиво протараторил Джеймс, и на его дряблых щеках вспыхнули багровые пятна стыда. – Вы не подумайте, что я как будто специально…
– О, не переживай, я абсолютно в тебе уверен, – поторопился заверить его лорд, не дожидаясь завершения сбивчивых оправданий. – Все хорошо, Джеймс. Мы уезжаем.
– Куда? – немедленно вопросил дворецкий, и его подернутые патиной старости глаза вспыхнули жадным огнем любопытства.
Лорд Детрейн, как и следовало ожидать, проигнорировал вопрос старика. Дружески потрепал его по плечу на прощание и двинулся к лестнице, поманив меня за собой указательным пальцем.
Я послушно последовала за ним, осторожно обогнув дворецкого, который замер посреди прохода с совершенно потерянным видом. Заметила, как его губы знакомо задрожали.
Ох, сдается, стоит нам уйти – как бедняга опять начнет рыдать, оплакивая погибшего хозяина.
– Да, кстати.
Перед началом спуска Макс вдруг остановился и опять посмотрел на Джеймса. Проговорил с непривычной нежностью:
– Джеймс, езжай ко мне. Собери все, что тебе потребуется на первое время, и езжай. Нечего тебе оставаться здесь в одиночестве. Этот дом теперь наполнен лишь тенями.
– Но… – растерянно пролепетал дворецкий, как будто не в силах поверить ушам.
– Вечером обсудим твою судьбу, – не дал ему договорить Максимилиан. – И вот еще.
Воздух короткой серебряной молнией разрезала крупная монета, которая с удивительной ловкостью упала прямо в раскрытую ладонь Джеймса. Тот успел лишь охнуть вполголоса от удивления. Явно сам не понял, как такое получилось.
– Это тебе на всякий случай, – пояснил лорд в ответ на искреннее изумление старика. – Вдруг нет денег, чтобы с извозчиком расплатиться. Знаю я, как плачевно обстояли дела у Доминика в последнее время. Уверен, что он тебе уже много лет не платил.
– Спасибо.
Джеймс растроганно шмыгнул носом. Шагнул к Максимилиану, явно желая обнять, но тот не стал этого дожидаться. Развернулся и быстро сбежал по лестнице. В конце спуска милостиво помедлил, ожидая, когда я присоединюсь к нему.
Спустя несколько минут мы уже вновь тряслись в карете, удалясь от столь печального жилища и его не менее печального последнего обитателя.
Естественно, и на этот раз я не утерпела и первой начала разговор.
– Куда мы едем? – поинтересовалась я.
Максимилиан, чей рассеянный взгляд был устремлен на проплывающие мимо окна улицы Индермейна, уже немного очистившиеся от влажного утреннего тумана, как будто не услышал меня.
Значит, не хочет разговаривать. Ну что же. Вряд ли уместно повторять вопрос высшему лорду.
И я в свою очередь уставилась в окно.
Интересно, все-таки, куда мы направляемся? Я очень плохо знала город, но мне казалось, что мы удаляемся от центра его. Мостовая стала значительно хуже и разбитее. Вон, как трясет. А дома по сторонам улицы выглядят все беднее и беднее. Как будто вот-вот мы вообще окажемся в каких-то трущобах.
Но еще более интереснее то, что же было в том конверте. Вряд ли какой-то документ. Мне в тот момент было по вполне понятным причинам как-то не до пристального рассматривания, что же Максимилиан держал в руках. Только-только от обморока очнулась да первый в жизни поцелуй пережила. Но, сдается, я успела немного разглядеть почерк. Слишком красивый и витиеватый для официальной бумаги.
– Обиделась? – вдруг раздалось негромкое.
Неужели высший лорд наконец-таки снизошел до беседы со мной?
Естественно, свое ехидство я придержала при себе. Вместо этого посмотрела на Максимилиана и спросила:
– О чем вы?
– Ну… – неопределенно протянул он. – В доме Доминика я повел себя грубо с тобой.
Сразу же вспомнился его поцелуй. Такой горячий и нежный… Если честно, не назвала бы это грубостью.
Усилием воли я прогнала ненужные мысли из головы. С демонстративной растерянностью пожала плечами, показывая, что не понимаю, о чем он.
– Я про наш спор, – пояснил Максимилиан. – Когда несколько раз попытался заткнуть тебя, не выяснив прежде, о чем ты так настойчиво хочешь сказать.
– А, понятно, – протянула я.
И опять замолчала.
Собственно, а что я могла сказать? Он действительно повел себя тогда грубо. Но, в общем-то, был в своем праве. В конце концов, я отказалась выполнять его приказ. Невиданное самоволие! Особенно когда общается с высшим лордом.
– Я был не прав. Прости.
От неожиданности я широко распахнула глаза и неверяще воззрилась на него.
О небо, неужели я не ослышалась? Он действительно извинился передо мной? Передо мной, обычной девицей, которая, к тому же, теперь принадлежит ему, считай, что полностью?
– Мне страшно представить, что случилось бы, если бы ты действительно послушалась меня, – на удивление мягко продолжил Максимилиан. – Ведь тогда мы не нашли бы это письмо.
Ага. Значит, я была права. Все-таки не документ, а какое-то личное послание.
– Если честно, я недооценивал твой дар. – В сумраке кареты блеснула белозубая улыбка лорда. – Не думал, что ты способна сказать что-нибудь дельное. Что же. Более я такой ошибки не допущу.
«Хотелось бы верить».
И эту фразу я предпочла оставить при себе.
– Ничего страшного, – вместо этого сказала я. – Я понимаю вашу реакцию.
– Мир?
И Максимилиан протянул мне руку, как будто предлагал пожать ее.
Чудной он все-таки. Так ведь делают только мужчины. И только с теми, кого признают равными.
Но я все-таки осторожно вложила свои пальцы в его длинную узкую ладонь.
Как выяснилось, лимит странных поступков лорда на сегодня оказался далек от исчерпания. Потому как в следующее мгновение он вдруг поднес мою руку к своему рту и поцеловал ее.
Первым моим порывом было резко одернуть ее. Но я так изумилась этому поступку темного лорда, что лишь беспомощно заморгала, не понимая, что все это означает.
– Я больше не буду кричать на тебя, – пообещал Максимилиан негромко. – Всегда выкладывай без малейшей опаски все свои догадки и соображения. Лишь об одном тебя прошу. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ни за что. Не сравнивай меня с Дагмером. Это для меня хуже пощечины. Ясно?
Ага. Сдается, та история подросткового соперничества, о котором накануне рассказал мне лорд Детрейн, очень далека от завершения, хоть он изо всех сил и пытался убедить меня в обратном.
Но кто я такая, чтобы с ним спорить? Поэтому я без малейших уточнений кивнула.
– Отлично. – Макс все-таки пожал мою руку и отпустил ее.
Как раз в этот момент карета дернулась, заскрипела и приняла замедлять ход.
Я немедленно уставилась в окно. И так же подняла брови.
Я ожидала увидеть какую-нибудь халупу наподобие той, где жил Доминик. Но ошибалась.
Исчезли крошечные неопрятные домики по краям улицы.