Я всхлипнула и подняла взгляд на дрона, который продолжал мерцать красным светом.
– Мэди, – неожиданно прозвучал голос Маркуса в рации. – Будь смелой. Ты сможешь, я обещаю. Мы рядом и не оставим тебя. Просто беги к маяку. Если что-то пойдёт не так, мы прикроем тебя.
Я сглотнула комок в горле и ощутила, как тёплая струйка слёз потекла по щеке, но я быстро вытерла её запястьем. Внутри всё протестовало, вопило о безрассудстве моего решения. Но голос Маркуса был словно стальной стержень, удерживающий меня от падения в панику.
– Хорошо, – прошептала я, едва справляясь с дрожью в голосе. – Я сделаю это.
Голова кружилась, а ноги едва слушались меня, но я заставила себя подняться. Из-под ног доносился ужасающий звук – рёв, клёкот, удары и скрежет от когтей претов, отчаянно рвущих металлические конструкции. Подняв рюкзак и винтовку, я перекинула их через плечо, а пистолет спрятала в кобуре, готовясь к опасному спуску. Вдали виднелся столб красного дыма, поднимавшегося вверх. Маяк.
– Когда начнётся волна? – хрипло спросила я в рацию, подошла к краю опоры и глянула вниз.
– Через десять секунд, – отозвалась Грета. – Как только на дроне загорится зелёная лампочка, начинай спускаться. Двигайся быстро, но осторожно.
Я прикусила губу и перевела взгляд на дрона. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его стук эхом отдаётся в металле под ногами.
И вот – загорелся зелёный сигнал.
Снизу пронёсся странный, низкий вибрирующий шум, похожий на гул огромного роя насекомых. Преты, ещё мгновение назад кипящие от ярости, внезапно застыли, как каменные изваяния, и их гортанный вой стих.
Пора.
Лестница выглядела бесконечной, но, собрав всю свою волю, я начала спуск, крепко сжимая поручни и избегая взгляда вниз.
Ступенька.
Ещё одна.
Металл был таким холодным, что мои ладони почти немели. Преты, окружавшие башню, стояли неподвижно, их серые, деформированные лица были обращены в никуда. Только моё учащённое дыхание и тихое гудение волны нарушали тишину. Несмотря на то, что мне было холодно, капли пота стекали по моему лбу, но я продолжала спускаться.
Шаг.
Ещё один.
Наконец, ступив на землю, я обернулась в сторону маяка. Преты стояли так близко друг к другу, что между ними едва можно было протиснуться. Смрад гниения ударил в ноздри, вызывая тошноту, и я перешла на дыхание ртом, но это мало помогало. Мой желудок начали мучать болезненные спазмы.
Сделав первый шаг, я услышала, как под моей обувью захрустели сухие ветки. Несколько претов дёрнулись, как куклы на нитях, но потом снова застыли. Я остановилась, боясь пошевелиться. Руки стали липкими от пота, а сердце колотилось в груди. Одно неверное движение могло нарушить хрупкую защиту волны.
– Всё хорошо, Мэди, – тихо произнесла Грета в рации. – Просто продолжай идти. Они тебя не тронут.
Я сглотнула и сделала ещё один шаг вперёд. Ветки снова хрустнули, но преты остались неподвижными, их тела лишь слегка покачивались, как будто под воздействием несильного ветра. Я медленно продвигалась вперёд, обводя каждый силуэт мутантов, стараясь избегать резких движений. Даже сквозь плотную ткань костюма я ощущала их зловещую близость.
Шаг.
Ещё шаг.
Дыхание становилось всё более поверхностным, будто грудная клетка сжималась железными тисками, не позволяя сделать полноценный вдох. Я редко поднимала глаза, проверяя направление, и следовала за тонким, извивающимся в утреннем воздухе столбом красного дыма. Он тянулся ввысь, смешиваясь с туманом, напоминая кровавый шлейф, призрачный указатель, ведущий к спасению.
Мои шаги становились быстрее, но неуверенность всё ещё сковывала тело. Ноги будто налились свинцом, мышцы дрожали от напряжения, но я заставляла себя двигаться. Раз за разом.
Шаг.
Ещё шаг.
Остаться на месте значило умереть.
Я почти достигла середины пути, когда внезапное, резкое движение заставило меня замереть. Один из претов дёрнулся, словно очнулся от глубокого сна. Его тело затряслось в судорожном спазме, а затем из его горла вырвалось низкое, глухое рычание. Он повернул голову, медленно, мучительно, как сломанная кукла. В его глазницах зияла абсолютная тьма, бездонная и лишённая смысла. Нижняя челюсть отвисла, с неё капала густая, чёрная слизь, стекая по уродливой коже мутанта.
Моё сердце сжалось. Я не могла двигаться, не могла даже дышать. В висках забился панический пульс, гулкий и пронзительный. Пальцы сжали ремень рюкзака до побелевших костяшек, в попытке удержать равновесие и не выдать себя даже крошечным движением.
– Мэди, не останавливайся, – быстро сказала Грета. – Это остаточные рефлексы. Волна удержит их. Просто иди дальше.
Просто идти? Когда эта тварь смотрела прямо на меня?
Я заставила себя моргнуть, заставила себя вдохнуть, разжала пальцы и, не оглядываясь, продолжила двигаться. Каждый шаг давался с колоссальным усилием, будто я пробиралась по зыбучему песку, который пытался затянуть меня в бездну. Едва слышимый гул волны оставался единственным звуком, который я позволяла себе слышать.
Постепенно ряды претов редели, их беспомощные, застывшие тела казались жуткими истуканами, и я ускорила шаг. Адреналин гнал меня вперёд, но запах разложения, впитавшийся в воздух, бил в лёгкие, превращая каждый вдох в пытку. Тошнота подступала к горлу, тело слабело, но я не позволяла себе остановиться.
Только маяк. Только красный дым. Только шаг за шагом – и я доберусь.
Каждое движение отзывалось дрожью в ногах, но расстояние спасительного света таяло с каждым шагом. Вдалеке виднелся массивный валун, рядом с которым маяк рассыпал в небо алый дым, заворачивающийся в тёмных спиралях, создавая жуткое зрелище. Рядом с ним стояли две машины, готовые сорваться с места, а чуть поодаль виднелись фигуры Греты и Маркуса.
Я ещё больше ускорила бег, моё дыхание становилось всё более сбивчивым, но останавливаться было нельзя. Пробегая мимо очередного прета, я, потеряв равновесие, случайно коснулась его плеча. Но он остался неподвижным, но даже мимолётного прикосновения хватило, чтобы я почувствовала ледяной холод, пробирающий до костей. На мгновение я перестала дышать, будто забыла, как это делается. Внутри зашевелилось первобытное, животное чувство, подсказывающее, что я только что прикоснулась к самой смерти.
– Давай, скорее! – крикнул Маркус.
Я вскинула голову. Голос звенел от напряжения, он стоял, готовый броситься ко мне навстречу, но сдерживал себя. Оставалось около ста метров. Стиснув зубы, я рванула вперёд, выжимая из себя последние крохи сил. Ноги отказывались повиноваться, каждый шаг давался с нечеловеческим усилием, лёгкие пылали, будто в них хлынуло пламя, но я продолжала бежать. Бежать через вязкое, почти осязаемое поле страха, между замерших фигур, застывших в уродливых позах. Маркус, Тео и Грета ждали меня, их силуэты уже казались чёткими. Я была почти у цели.
В последний момент меня подхватили крепкие руки, резко притянув