Майкл вошел в таверну под названием «Рейли» и по узкой лестнице поднялся к комнатам, где он снимал жилье со многими другими джентльменами. Отдельные комнаты сдавались лишь в нескольких тавернах Уильямсбурга; было в порядке вещей, чтобы в одной комнате спали несколько постояльцев. Но «Рейли» была лучшей таверной в городе, и Майкл решил, что его теперешнее положение всеобщего героя обязывало проживать только в лучшем месте. Он всегда невесело улыбался, когда думал о том, что его сделали героем Уильямсбурга. Если бы люди знали, что он проделывал, когда был в банде Черной Бороды, они, наверное, в ужасе бы от него отворачивались.
Майкл был человеком неглупым и понимал, что чтить его как героя станут недолго, и скоро его место займет кто-то другой. Он надеялся, что это произойдет достаточно скоро. Его взлет до городского героя, волшебное воскрешение из мертвых, перешептывание и слухи о том, что он живет в таверне, вместо того чтобы по праву вступить в права хозяина «Малверна», – все это еще больше закрепляло за ним статус человека с сомнительной репутацией, чего он вовсе не желал.
По крайней мере, у него был свой угол наверху, где лежали одежда и немногочисленные пожитки. Там даже стоял письменный стол.
Он переоделся в костюм для верховой езды. Уже пять раз он принимал участие в гонках с Черной Звездой и выходил победителем, и ему то и дело приходили вызовы на состязания. Сейчас он соперничал на скачках с Джейми Фалкирком на его гнедом жеребце по кличке Смокер. Майкл вспомнил, что предложение о рысистом состязании было сделано ему так мрачно, словно Джейми вызывал его на дуэль. Это было само по себе странно. Они жили на соседствующих плантациях и довольно крепко дружили в детстве. Теперь Джейми, похоже, затаил по отношению к нему какую-то необъяснимую неприязнь. Майкл пожал плечами. Возможно, его давний друг завидовал его славе героя. Если бы Джейми знал, как Майкл эту славу ненавидит!
Сумма ставки удивила Майкла. Джейми поставил пятьдесят фунтов на свою лошадь против Черной Звезды. Ставка была большая, в несколько раз больше, чем обычно.
Однако эта сумма сейчас была бы кстати. Сначала Майкл отказывался принять наградные от губернатора – уж очень они напоминали цену крови. Но после того как Майкл осознал, что ни при каких обстоятельствах не сможет остаться в «Малверне» с Ханной – а выгнать ее у него не поднимется рука, – он обнаружил, что деньги ему нужны. Так что он обуздал гордость и принял двести фунтов от Спотсвуда. Он пустил их на карточные игры и на ставки на Черную Звезду.
Выйдя из таверны, Майкл направился в конюшню на окраине города, где он держал Черную Звезду. Стоявший в стойле конь заржал и тряхнул головой. Майкл принес ему кусочек сахара, который жеребец съел у него с руки. Майкл отослал конюха и сам оседлал Черную Звезду.
Он вывел коня на улицу и запрыгнул в седло, потом проехал километра полтора за город к небольшому ипподрому. Во многих городах Вирджинии ипподромы были неплохие, иные даже со скамьями для зрителей, но в Уильямсбурге такой только предстояло построить. Скаковая дорожка представляла собой утрамбованный круг на бывшем лугу длиной примерно с полкилометра. Старт и финиш обозначали два столба с флагами. Поскольку день был будний, зрителей было совсем немного. Джейми уже был там в окружении друзей.
Джейми откинул со лба огненно-рыжие волосы, посмотрел на Майкла, и на его худом лице появилась недовольная гримаса.
– Вы опоздали, сэр. – Джейми попытался презрительно фыркнуть, но от этого его лицо сделалось лишь недовольным. – Мы уже думали, что вы испугались выставить своего коня против моего.
– С чего это мне пугаться, – непринужденно отозвался Майкл. – Это вы явились слишком рано. Наше условленное время – это…
– Будучи человеком честным, думаю, мне нужно вас уведомить, – перебил его Джейми громким и воинственным голосом. – Я много раз состязался на Смокере с Черной Звездой, сэр, когда им правила Ханна Вернер. И всякий раз выигрывал.
Майкл внутренне напрягся, но ему удалось ответить ровным голосом:
– Ценю вашу заботу, Джейми. Вы и вправду более чем порядочный человек. Пари остается в силе. А поскольку вам, как я вижу, не терпится, быть может, приступим?
Джейми выпрямился.
– Так и порешим! Только не говорите, что вас не предупреждали.
– Нет, Джейми, – сухо ответил Майкл. – Не стану так говорить.
Они быстро выбрали двух человек в качестве судей, стоящих у флажков в конце дистанции, еще одного для подачи сигнала к старту и еще одного как посредника. Джейми вскочил в седло, сжав в руке арапник, и судьи выровняли коней на старте. Всадники ждали, пока они дойдут до конца дистанции.
Судья на старте спросил:
– Готовы, господа?
Они были готовы.
– Тогда удачи вам обоим. Вперед!
Кони рванулись вперед, словно выпущенные из лука стрелы. Майкл дал Смокеру вырваться вперед. По опыту прежних стартов он выяснил одну важную вещь. Черная Звезда терпеть не может, когда кто-то его обгоняет. Если же он идет впереди, то немного расслабляется. Но если он видит перед собой коня, то мчится изо всех сил, когда Майкл начинает отпускать поводья. Жеребец, казалось, прижимается к земле и несется вперед как пуля. Сегодня Майкл придерживал его на полкорпуса за Смокером до середины дистанции. Джейми оглянулся, зубы его сверкнули в торжествующей улыбке.
Майкл чувствовал, что Черная Звезда раздосадован, жеребец тянул поводья. Наконец, Майкл бросил поводья, наклонился вперед и крикнул:
– Давай, красава! Вперед, Черная Звезда! Сделай его!
Мощным рывком Черная Звезда поравнялся со Смокером. Пораженный Джейми оглянулся, не веря своим глазам. Затем Черная Звезда начал обходить соперника. До финальных флажков оставалось несколько метров. Краем глаза Майкл увидел, как Джейми хлещет Смокера кнутом по вздымающимся бокам.
Слегка ударив Черную Звезду каблуками по бокам, Майкл прибавил ходу, и они пролетели мимо финальных флажков, на полкорпуса опережая жеребца Джейми.
Майкл дал Черной Звезде самому сбавить ход и остановиться. Потом он подъехал к финишу и спешился. Прискакал Джейми на Смокере и спрыгнул на землю, когда посредник передавал Майклу выигрыш.
– Вы отлично прошли