Ближайшие центурионы оценили угрозу, заметив расколотые скорлупки от своих собратьев. Волнами агрессия задних колонн переключалась на маленький островок беспредела. Хватая их гроздьями, я давил, бросал, топтал, пока те роились возле ног, ковыряясь копьями и взбираясь по своим еще выше. Кому не хватило пространства, открывали по мне огонь, издавая приглушенные хлопки.
Сотни незаметных жал кололи по всему телу, еще сильнее замедляя и без того ленивые движения. Самое время присвоить полученный трофей. Под наступающими роботами снова зашевелились тонкие змейки и, набрав обороты, смели собой подоспевших. Измельченные в пыль осколки плотным облаком оседали на моей поверхности, формируя слой за слоем темную броню с металлическим отливом.
Залпы стихли после полного рассеивания закрутившегося песчаного вихря, обнажившего вычищенное от чужого присутствия углубление. Судя по застывшей картине, враг, не иначе как, испытывал растерянность от мгновенного исчезновения десятков нагроможденных друг на друга роботов. Не думаю, что помещенный в них интеллект генерала способен сотворить из своей своры что-то подходящее для противостояния мне.
Казалось, они начали понимать свою слабость, но ничего не могли с этим поделать. Слаженная команда подчиненных, знающих свое место, решила бы эту проблему. Но как с этим справиться тысячной армии главнокомандующих? Отступая, они объединялись в растущие массы. Несколько горок превратились в огромные шары. Другие сгруппировались в пирамиды, из которых вытянулся ряд, соединяющий эти фигуры в одно целое — подставка и набалдашник.
Изделие отличалось сюрреалистичностью, вот только было не до смеха. В таком масштабе мне едва удастся дойти, прежде чем этакий молот экскаватора ударит по мне со всего размаху. Выбор все равно небольшой, и проверить, на что способна такая дубина, кроме меня некому. Ощущение обреченности при приближении этих конструкций не покидало. Хотя и они, несмотря на исход растворившихся копий, не отступали. И среди суррогатных танков еще присутствовала пехота.
Сложив пары рук перед собой, я готовился ощутить результат неумолимо летящего груза, продвигаясь вперед и вытаптывая нападавших одиночек. Мгновенно потеряв ориентацию и распластавшись по земле от сокрушительной встречи, мне как-то удалось остаться в сознании. Разлетевшиеся и уцелевшие после этого болваны облепляли со всех сторон треснувший кокон, пытаясь пробиться ко мне.
Боль, резь и прочие не покидающие спутники моей теперешней жизни и в этот раз навестили дружное скопище. Пора бы уже смотреть на такую обыденность по-другому и воспринимать все эти преследования, борьбу, травмы без иллюзий, как обычный день. Чересчур длинный и никак не заканчивающийся день. Утренняя стычка с головорезами, трансформация Алии, возня с Лориан и эта битва сами по себе предлагали сдаться эмоциональному истощению.
Передо мной гроздьями мельтешили эти обезьяны, воспользовавшись лишь одним из сотни своих изобретений. Наши оболочки были одинаково прочны, поэтому противостояние, при наличии нескончаемого потока центурионов и моего расщепления, никогда бы не закончилось. Возможно, добравшись до эпицентра, я бы заткнул эту струю. Но прежде надо избавиться от этих тараканов разом, разрастаясь едким грибком и покрывая поле боя незаметными корнями…
Перевес численного превосходства менялся со скоростью геометрической прогрессии. Каждое пущенное усико медленно тянулось под землей, разделяясь на два, пока мое тело втаптывали в грязь, пытаясь разобрать на запчасти. Четыре на восемь, сотня на тысячу, миллионы на миллиарды. Одина из железяк прорубила вход и подскочила к торчащей непропорционально маленькой голове, замахнув копье.
— Расплата! — единственное, что он произнес, нанося удар, когда я активировал свою сеть. Застрявший в горле черенок покрылся чем-то похожим на ржавчину вместе с хозяином, истончаясь на глазах. Одним щелчком тысячи железных дровосеков развеялись по ветру вместе со снегом и тем, что лежало под ним.
Дождавшись смягчения разбушевавшегося вихря и значительного восстановления, я с трудом поднялся, отрывая пущенные ростки. На краю возникшей пустыни еще суетилось несколько серебристых образований. А за ними, с юго-западного направления, непонятно за каким чертом, темнела человеческая армия. И насколько мне позволяло зрение разобрать, что там происходит — дела у них шли плохо.
Спасать тех, кто собирался завтра идти на захват форта, было абсурдом. С другой стороны, у генерала окончательно поехала крыша. Разве они не должны объединиться для совместного штурма? Видимо, центурионов приняли за нечисть и вступили с ней в бой. Тогда почему та не отступала, подыгрывая им? Нет, загадки оставлю на потом. Сейчас надо воспользоваться моментом и выяснить, что творилось в городе призраков.
Уцелевшие камикадзе периодически нападали по дороге к воронке из старого развалившегося мега-строения. Их количество на подходе к руинам значительно возросло, заставив снова применить массовое истребление. Несмотря на бедственное состояние остатков раскуроченного каркаса, теперешняя свалка имела еще более опустошенный вид. От прежних истлевших элементов внутреннего убранства, заросших кустарниками, толком и камней не осталось.
Из-под осыпающегося песка внутри кратера показалась еще одна партия наштампованных воинов. Видимо, они уже прибрали к рукам все, что плохо валялось до моего появления. Попытав удачу, я подошёл к центру, где должен был располагаться многоэтажный ствол широкого спуска. И в нем же чуть не застрял. В основном мешали обломанные и поперек застрявшие балки, уцепившиеся за радиальные балконы.
Для обходного маневра и прочих идей пришлось бы избавиться от костюмчика и лишиться его разрушительной мощи. Того, что сейчас помогало разбить перекладины и двух этажные арочные проемы, сдерживая вылупившихся новобранцев. Как бешеная горилла, я разворотил укрепленный вход в бункер и по еще одной узкой колодезной шахте прокопался до дна.
Тут, где на моей памяти находился управляющий терминал, действительно кипело производство. За время моего отсутствия это место претерпело колоссальное преображение. Тысячи автоматов, освещенные тусклыми красными огоньками, пыхтели, не прекращая отливать и создавать запчасти для стального войска. Выкопав и заполонив собой необозримое пространство, небольшая электростанция превратилась в подземный мир — чертоги горного короля.
Ну, все! Пиршеству настал конец — лис забрался в курятник. Хватило вывести из строя несколько сборочных конвейеров, чтобы прекратить поставку воинственных болванчиков. Но то и дело из-за углов выбирались сервисные роботы, пытаясь восстановить свою фабрику. А отдельные индивиды успевали собрать дополнительные ленты, переоборудуя еще рабочие установки.
Бесконечная игра в кошки-мышки выматывала как ничто другое. То ли где-то тут пряталась невидимая тень, то ли кристалл этого завода возвращал все на свои места. И пока он остается незамеченным, все мои старания тщетны. Вот уж поистине фэнтезийная ситуация. Не скажешь, что этот камень — высокотехнологичный манипулятор материи с заложенной программой. Куда проще назвать все своими именами — сердце подземелья.
К счастью или радости,