Спрашивать все равно не с кого. Однажды избавившись от назойливого голоса, я перестал получать свежее представление о планах этих засранцев. А сейчас занимался прополкой этажа с загадками. Вспахивая и обрушая просторы устроенных раскопок, примечая скорость реакции на неполадки, я подобрался к источнику проблемы.
В общем-то, он никуда и не девался с прошлого раза. И все так же покоился возле геотермальной станции, согласно шаблону канализационной схемы. Потерявшись в масштабных изменениях, мне как-то сразу не пришло в голову избавиться от источника питания. Да и, поди, разбери эту гирлянду из цепочек производства! Выломав, наконец, кристалл, я запечатал его для надежности под слоями каменистого месива. И, убедившись, что неуклюжие попытки приставленных «скелетиков» найти пропажу ни к чему не приведут, вернулся на поверхность.
Здесь, на краю рукотворной пустыни, человечки, неся потери, каким-то образом еще противостояли механической армии. Огромный перевес в пользу людей не гарантировал им победы. Но тут начали закрадываться подозрения. Неужели эти железяки были дешевой подделкой? Или амулеты из гирзона давали такое преимущество? Просто я, дурак, толком так и не научился правильно и вовремя его использовать.
Как бы там ни было, шансы взять «погремушку» для допроса угасали на глазах. Оставшиеся центурионы долго не продержатся. Отчаянная битва плоти и металла демонстрировала мне мастерство обоих сторон. Правда, мое появление остановило схватку и заставило отступить прибывшую армаду. А болванчики, словно обиженные детеныши, побежали ко мне на дополнительную порку за неусвоенные уроки.
Все закончилось быстро. Из сотни раздавленных истуканов уцелел один, и тот, как муха, лишился подвижности без своих ручек и ножек. Запечатав его в капсулу, чтобы не сильно жужжал, я под победоносные возгласы отправился восвояси. Конечно, следовало разобраться и с этими бравыми ребятами. Но тогда те, по чью душу они прибыли, лишились бы знатного представления. Да и во мне теплилась надежда, что они передумают, узнав своего настоящего противника.
Глава 16
Последствия
Пригнанная из-за меня армия осталась позади вместе с почти испепеленным мной же селом. У самых дверей крепости я догнал убегающие в панике повозки. Разрозненные крики, ржание лошадей и рев вьючных животных создавали неприятную атмосферу. Наверное, следовало их как-то предупредить и представить свой новый облик. Но какой смысл тыкать пальцем в подъемный кран перед бабуином? Сейчас моей целью была доставка пленного, а тащить его на своих двоих или хоронить, как кота, до лучших времен в планы не входило.
На многие ахи и вздохи перестаешь обращать внимание, помня, куда заводит поспешность выводов. Жители форта или деревни, будь их жизнь в довольстве, после всех пережитых за этот день впечатлений могли бы взяться за поэмы. Мне же доставались только последствия содеянного. Ведь встретить некогда огненного монстра, сменившего облик на гигантскую летучую мышь, а затем представшего в виде титана, посчастливится не в каждом сне.
Торопясь внести ясность в происходящее, я перешагнул каменные стены, словно оградку цветочницы. Грохот и осыпавшиеся от небрежного вторжения камни нагнали еще больше ужаса. Но не все поддались своим природным инстинктам. Солдаты, как бы ни тряслись их поджилки, вступали в бой, отчаянно ковыряя поставленную мной ногу подручными средствами. Несмотря на их старания, мне удалось доставить свой груз и приземлиться на полянке слева от входа в подземелье.
— Тихо все! — проревел я, позаботившись о наглухо запертом коконе, и занялся своим освобождением. Прочная оболочка, обшитая металлом, начала трескаться, выпуская жар. Внутри, где располагались реальные конечности, все переплелось пульсирующими сосудами. Пришлось собирать себя заново, выползая из туловища, как новорожденный анорексик из огненной утробы. Ажиотаж поменял характер от паники к осторожному любопытству и отвращению, позволив перевести дух и заняться восстановлением прежней мышечной массы.
Несмотря на минутную боеготовность, толпа предпочла укрыться по закоулкам и новеньким палаткам, не попадаясь мне на глаза. Но желающих понаблюдать из-за угла и пообсуждать процесс избавления меньше не стало. Знакомые физиономии тоже не спешили вторгаться в мое пространство. Важные лица, видимо, попрятались первыми. Лишь горстка перепуганных и застрявших у ворот беженцев осторожно ютилась на телегах под присмотром Алии и Утура, не зная, куда податься.
— Что все это значит⁈ — озвученный возгласом вопрос интересовал многих после неожиданной атаки гиганта. Но в данном случае праведный крик подняла не Лориан. — Кто мне даст объяснение, что происходит⁈ То нас объявляют отступниками после всего пережитого, потом пугают нападением великана, а теперь просят вернуться! Что за глупые шутки? — кажется, это была жена Олофа. Ее голос доносился из проторенного прохода в убежище, и заметить громадину снаружи она никак не могла.
— Вы все сгорите в аду! — непрошено донесся гулкий скрежет из стального поврежденного шара, оставленного мной посреди двора. По дороге я перепроверил наличие скрытых сюрпризов. Да и на производстве, где собирали этот колобок, никаких бомб замечено не было. Поэтому мысль о заложенной взрывчатке и прочих ловушках я выкинул сразу, не дав ей разгуляться. Все же интересно послушать, какую легенду выдаст этот комок в присутствии несведущих.
— Не пугай людей понапрасну, консерва! Все уже видели твой ад, — осадил я стращателя на родном языке. — Лучше расскажи, что вы задумали. И не переживай, если кто-нибудь из присутствующих поверит в твои сказки, делиться этим все равно будет не с кем, — на подробности рассчитывать не приходилось. Но ощущения превосходства и эгоизма спровоцировали бы его ляпнуть несколько устрашающих фактов.
— Иден, а, объяснись! — к нашему неофициальному собранию на двоих присоединился граф, а за ним следовала его пассия. Потрепанный и неопрятный вид обоих выдавал нелегкое времяпровождение.
— С чего бы начать… — желание вести серьезную беседу еще не созрело. Тело ломило, а я все еще торчал из куска плоти размером со здание. Быстрого избавления от онемевшей внешней оболочки не предполагалось. Получив полноценную верхнюю часть торса, я ждал момента, когда ногам станет легче двигаться. Благо мои опасения, что этот кусок начнет гнить, пока не оправдывались. — Может, дождетесь, когда я закончу? А заодно позаботитесь о своих гостях.
— Милли, будь добра, помоги разместиться новеньким, — смутившись и сменив