Недовольно сморщившись, я посетил уборную и вернулся в каморку, оборудованную под спальню. «Что значит „забронировали“?! Для чего? И, самое главное, почему мне это сообщают вот так, с бухты-барахты?!» – беззвучно возмущался я, плотнее укутываясь в одеяло.
Настороженное любопытство еще долго не позволяло мне забыться, подкидывая все новые вопросы и догадки. Но в какой-то момент я все же отключился. Продлилось это недолго. По моим ощущениям – минут десять. На самом же деле прошло несколько часов, и меня разбудили, включив свет и вслух зачитав мое имя с распечатки. Это обязательство взял на себя один из вчерашних гостей. В отличие от коллег, он выглядел свежо и сосредоточенно.
– Камнев Лев Борисович. 2006 года рождения. Рост 188 см, вес 77 кг. IQ – 118. Неплохо-неплохо! Подъем, мой добрый друг!
– Что происходит? – в замешательстве буркнул я.
– Тебе все расскажут! – произнес седовласый мужчина в парадном кителе. – Только сначала умойся, если хочешь – прими душ. Ты нам нужен в приличном виде.
Я с напряжением следил за всем, что происходит в комнате. И чем больше слышал, тем меньше понимал ситуацию. Что же, когда недели напролет молишь Господа сжалиться и разбавить день сурка хоть чем-либо, самое время радоваться наклюнувшимся приключениям. Не так ли?
– Дайте мне десять минут, – без энтузиазма выдал я и, прихватив зубную щетку, прорвался к выходу.
Уже через час мы ехали в большом бронированном авто. В салоне было тихо и на удивление безлюдно. Никого из моих сверстников или старших товарищей. Долго собираясь с мыслями, я все же решился задать вопрос:
– Все остальные уже на месте?
– А кто тебе нужен? – вскинул брови Фёдор Захарович.
– Не знаю, кто-нибудь еще. Командные игры подразумевают наличие команды.
– Ее состав определим позже. Вернее, ты нам с этим поможешь, когда станешь капитаном будущей сборной.
– Я?! – Мои глаза заметно расширились.
– Ты-ты… – лукаво подмигнул Кузнецов.
Внезапная остановка заставила резко податься вперед. Ремень безопасности обхватил мою грудь, не позволив удариться. Только тогда я обратил внимание на гигантский объект в перспективе. Летающий корабль. Огромная посудина, принесшая на Землю страх и разрушения. При виде вражеской махины горло моментально высохло.
– Иди, не дрейфь! – бросил водитель, хлопнув ладонями по рулю.
Пересилив страх, я вышел. В холодной утренней дымке было что-то еще. Едва уловимое ощущение опасности. «Это не твоя земля, пошел прочь!» – блеснула в голове молния, и я сделал шаг назад. «Ты у себя дома, а они – незваные гости!» – тут же раздалось в ответ. Я оглянулся и понял, что по-прежнему стою в одиночестве. Медленно опустившееся стекло с тонировкой обнажило лицо вояки, с которым довелось говорить ночью. Без тени улыбки он произнес:
– Тебя ждут. Ступай и ничего не бойся.
Не смея перечить указу, я направился в цитадель зла. Безоружный. И чем ближе я подбирался к объекту, тем сильнее становился тремор, охвативший мои руки. В какой-то момент ноги отказались выполнять команды. Тело замерло и еще больше напряглось. Мне в полной мере довелось ощутить величие противника. Ничего подобного я не испытывал раньше…
– Приветствую тебя, землянин! – Из расступившихся створок появился очередной «Шива». Совсем другой, но не менее жуткий в сравнении с тем, что вещал на площади. – Мы рады твоему визиту. Добро пожаловать!
Выдохнув украдкой, я неуверенно двинулся вперед. Шагая вверх по ступеням, я чувствовал, как в конечностях рождается вибрация. Корабль пристально изучал меня.
– Я – Примис. А ты, насколько мне известно, Лев? – Атлант чуть сгорбился, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Так иногда поступают взрослые, чтобы расспросить о чем-то ребенка.
– Да.
– Замечательно. Расслабься, здесь тебе нечего бояться. А еще – привыкай, нам предстоит целая серия встреч. Знаешь их конечную цель?
– Нет.
– Сегодня я проанализирую психическую активность, разберусь, как устроен твой мозг. Нет-нет, для этого не придется вскрывать черепную коробку! – заметив тревогу в моих глазах, уточнил «Шива». – В конечном итоге я помогу создать твою реплику. Человекообразного андроида. Он примет участие в играх, а ты сможешь управлять им при помощи мысли, вернее, переместившегося сознания.
Язык напрочь отказывался шевелиться. В какой-то момент я бросил никчемные попытки заговорить. Все, что оставалось, – наблюдать. Примис и двое его помощников занялись подготовкой к тестированию. Очень скоро меня уложили на платформу, что плавно переместилась в узкий тоннель. Приступы внезапной клаустрофобии обернулись тахикардией. И бог знает, что случилось бы дальше, не явись облако сладковатого газа, едва вдохнув который, я потерял сознание.
Глаза болезненно пульсировали, а в голове стоял чудовищный гул. Я не знал, каково это – испытывать похмелье, – но был почти уверен: ощущения схожие. С трудом размежив веки, я не увидел Примиса. Его футуристичная лаборатория исчезла, как мимолетный сон. Я подскочил, озираясь. Густой полумрак, знакомый интерьер. Дверь распахнулась со скрипом, и в комнату вошла Наталья Журавлёва, медсестра нашей станции. Только тогда я понял, где нахожусь. Аналог лазарета, комната, рядом с душевой.
– Очнулся? – усмехнулась женщина.
– Что случилось? Какой-то припадок? Мне такое привиделось!
– Это был не сон, – вздохнула Наташа. – Тебя доставили на станцию в полной отключке. Честно говоря, не думала, что так быстро оклемаешься.
Я окончательно запутался.
– Можно поговорить с Кузнецовым?
– Я схожу за ним. А ты пока лежи и не двигайся. Нужно восстановиться. Бога ради, никуда не ходи!
«Не смог бы при всем желании!» – ответил я в мыслях, понимая, что едва чувствую ноги.
* * *Вы когда-нибудь слышали об эффекте зловещей долины? Я тоже нет. Ровно до тех пор, пока не испытал его на себе. Первым данный феномен описал японский ученый Масахиро Мори. Он заметил, что в реакции людей на андроидов прослеживается явный парадокс: чем реалистичнее модель, тем больше интереса и симпатии она вызывает. В то же время показатели реакций заметно меняются, если робот слишком похож на человека. В определенной точке достоверное копирование внешности живого существа становится причиной отторжения и страха.
Коллеги изобретателя неприязненно кривились, наблюдая рутинные действия оживших манекенов. Им были противны киборги, что умели моргать, улыбаться и хмуриться. Эксперимент, проведенный в 1978 году, расставил все на свои места. Человеческий мозг испытывает острый дискомфорт, распознавая черты живого в неживом и наоборот. Это диссонанс, сопротивляться которому невозможно. Именно поэтому нам неловко замечать на людях парики, смотреть в стеклянный глаз или касаться протезов, имитирующих конечность.
Думается, услышь я эту историю месяц назад, тоже поморщился бы как следует, но не в страхе, а от недоверия. Ну чем, бога ради, может испугать робот?! Как оказалось, зрелище это не для слабонервных. Особенно если у киборга твое лицо…
Я смотрел на застывшую фигуру не моргая. Все не мог отделаться от мысли, что она вот-вот шевельнется или переведет взгляд силиконовых глаз в мою сторону. Мой подбородок, мои скулы, мой искривленный двумя переломами нос. Так хотелось найти хоть одно несоответствие, но все