Я задумалась и не сразу заметила его.
Лишь подняла голову, когда на моем пути встала темная фигура.
Сначала испуганно отшатнулась, но человек откинул капюшон с головы и на меня уставились два бирюзовых глаза.
Коста.
Он стоял у калитки, держа за поводья чёрного коня. В темном плаще, совсем как обычный человек.
— Напугал?
— Немного…
Я чуть заметно усмехнулась и сделала шаг ему на встречу.
— Не удержался… заехал посмотреть, как ты.
— Спасибо за заботу, ваше вели…
— Констанс, — быстро поправил он меня.
— Констанс, — повторила на автомате. — Как ваше самочувствие? После вакцины… побочные эффекты больше вас не беспокоили?
Спросила, мысленно себя ругая за официальный тон. Что бы стоило кокетливо улыбнуться и заговорить на более нейтральные темы? А я только и умею интересоваться давлением и пульсом.
— Со мной все прекрасно. Надеюсь, выделенных средств вам хватит на создание вакцины? Мне бы хотелось остановить вспышку эпидемии.
— Мы делаем все возможное. Закупим современные микроскопы… и центрифугу.
Я запнулась, когда Коста сделал шаг мне на встречу. До минимума сокращая расстояние между нами. Вдохнула, ощущая как к морозному воздуху примешивается аромат кожи, тепла и мужского тела.
— Я рад что угодил вам. Мадемуазель лекарь…
— Это было очень своевременно, — выдохнула я.
Он усмехнулся быстро, по-мальчишески. Подтянул к себе коня, коснувшись рукой его гривы. И я вдруг испугалась, что он сейчас уедет. Растворится в ночи, чтобы опять исчезнуть из моей жизни.
Поэтому не задумываясь, предложила.
— Останься на ужин. Сегодня у нас овощное рагу. И яблочный пирог на десерт.
49
К вечеру в приюте всегда царил особый шум. Дети заканчивали занятия и выплескивали энергию, носясь по коридорам приюта. Девочки, те, что постарше, помогали накрывать стол к ужину. Расставляли на стол тарелки и столовые приборы. Ставили миски с хлебом.
Когда я открыла дверь в приют, то нас оглушил шквал детских голосов. Я с опаской взглянула на Косту — вдруг сбежит. Но тот вошел, словно к себе домой. Улыбнулся, с любопытством оглядываясь вокруг.
Трое самых смелых мальчишек сразу окружили нас, разглядывая высокого гостя во все глаза.
— Вы кто? — спросил самый маленький, рыжий Пьер, разинув рот.
— Друг вашей попечительницы, — легко ответил Констанс.
— Вы барон или граф? — неожиданно спросила девочка лет восьми, протискиваясь вперед. — У вас такие красивые сапоги...
Я закашляла, чтобы скрыть смешок. Коста действительно был обут в изящные сапоги из тончайшей кожи, явно выдававшие его статус.
— Я... э-э... чиновник, — нашелся он, бросая мне заговорщический взгляд. — Работаю во дворце.
— Значит, вы знаете принца? — не унимался Пьер.
— Если только совсем немного…
В этот момент в коридоре появилась мадам Роуз, неся огромную дымящуюся кастрюлю. Увидев нас, она едва не выронила свою ношу.
— Ваше в... — начала она, но я быстро покачала головой.
— Мадам, разрешите представить нашего гостя, господина... — я замялась.
— Просто Констанс, — быстро подхватил Коста, делая изящный поклон. — Очень рад знакомству, мадам.
Дети, почуяв что-то интересное, стали теснее обступать нас. Жаклин, самая старшая из девочек, вдруг воскликнула:
— Марика, а пирог уже готов! И рагу тоже! Можно начинать ужин?
— Да… конечно.
Я чуть растерянно взглянула на Косту. Куда его усадить? Попросить накрыть в небольшой гостиной? Не будет же он ужинать со всеми в общей столовой?
Мадам Роуз выглядывала из столовой, ожидая распоряжений. Смотрела на меня округлившимися от волнения глазами.
— Ну что… покажете, где у вас здесь можно помыть руки? — спросил Коста. И обращался он совсем не ко мне.
Умывание прошло под громкие споры, кто первый покажет гостю дорогу. В итоге Косту повёл Пьер, по дороге рассказывая, как недавно поймал мышь и теперь она живет у него в деревянной коробке.
Мы с мадам Роуз переглянулись, и я распорядилась, решившись:
— Поставьте еще одну тарелку во главе стола.
Констанс, к моему удивлению, без лишних церемоний уселся за длинный деревянный стол. Я присматривалась к нему, пытаясь уловить тень недовольства. Но нет. Он беззаботно болтал с детворой и вполне изящно отмахивался от каверзных детских вопросов.
— А вы женаты? — спросила одна из девочек.
Я как-раз в это момент поднесла стакан к губам и едва не подавилась водой. Коста тоже замер, но все же ответил.
— Пока нет.
— Но невеста у вас есть? — продолжала сыпать вопросами маленькая проказница. А сидящие рядом с ней девочки постарше посмотрели на меня и засмеялись, прикрывая рот ладошкой.
Я покосилась на Косту. Он сидел с непроницаемым лицом, но уголки губ чуть дрогнули.
— Конечно есть. Это же Марика! — добила своим ответом малышка Лиза, заставив меня покраснеть.
— Хватит разговоров, дайте гостю спокойно поужинать, — я постучала ложкой по столу, стараясь придать голосу строгость.
Дети притихли, но продолжали переглядываться и подталкивать друг друга локтями. К счастью, появилась мадам Роуз с огромным яблочным пирогом, и внимание моментально переключилось на десерт.
— Они тебя не утомили? — тихо спросила я, когда дети увлеклись сладким.
Коста покачал головой:
— Напротив. Я давно не ужинал в такой тёплой компании. Спасибо, что пригласила.
— Я рада, что тебе понравилось. Если честно, я боялась...
— Что ватага сорванцов обратит меня в бегство? — он усмехнулся, отодвигая пустую тарелку.
— Немного, — призналась я.
— У меня две младшие сестры и брат. А моя кузина Софи часто привозит детей погостить в наш летний дворец. Так что все нормально. Меня трудно напугать ребятней.
Мы переглянулись. В этот момент смех за столом стал тише — кто-то уже потягивался, кто-то начинал зевать.
— Уже поздно, — произнес Констанс, — проводишь?
Я подала ему плащ и накинула на плечи накидку. Вышла за ним на морозный воздух улицы.
Констанс отвязал коня и потянул за поводья.
— Ты не против, если я еще навещу тебя?
— Если только не как принц. Я совсем не умею вести светские беседы.
— Поверь. Я сыт ими по горло.
Мы посмотрели друг на друга, обменявшись многозначительными улыбками. На миг показалось, что все так просто. Вот он — мой Костя. Только руку протяни.
И в тоже время для всех он его высочество Констанс Ардэнский. С которым запросто по улицам не пройдешься.
Что тогда остается? Встречаться украдкой?
Наверное, будь я девочкой лет двадцати, то плюнула бы на все условности. Но внутри меня настороженно ворчала Маргарита Робертовна.
Констанс запрыгнул на коня. Ловко и быстро, я и моргнуть не успела.
— До встречи, Марика.
— До встречи… Коста.
Он умчался, а смотрела ему в след. Потом подумала — будь что будет. В конце концов он