В тот же день девушка срезала волосы по уши. Маэриэль никогда не забудет момент, когда впервые увидел её с короткой стрижкой. Он буквально оторопел. Дэйна шла ему навстречу по школьному коридору, упрямо вздёрнув подбородок, и отчего-то выглядела ещё более женственно, чем когда была с косой. На длинной шее в распахнутом вороте рубашки трогательно билась голубая жилка. Следом бежала подруга и ворчала по поводу опрометчивого решения приятельницы. На дивного обе девушки глядели с открытой неприязнью, что смотрелось весьма забавно на фоне всеобщего обожания.
Вскоре Дэйна потребовала реванша и… снова проиграла. Маэр нещадно извалял воинствующую девчонку в пыли тренировочной арены, в глубине души желая навсегда отбить у неё охоту брать в руки оружие. Зачем женщине обучаться ратному делу, даже имея к тому способности? Он успел заметить на нежном теле старые синяки и кровоподтёки, прежде чем наставить новых. Под конец человечка даже ногу начала подволакивать, неудачно подвернув её, уходя от града ударов, что обрушил на противницу эльфийский принц. Наставник Анфей пребывал в недоумении и разочарованно качал головой. Это огорчило Дэйну сильнее проигрыша, и с арены она уходила с понуро опущенной головой, а на эльфа в последующие дни смотрела задумчиво.
У неё были красивые тёмно-серые глаза в обрамлении пушистых ресниц и пухлые губы, которые Дэйна от досады слегка прикусывала, не подозревая, насколько соблазнительно выглядит со стороны. Она и её подруга-целительница были единственными, кто не бегал за принцем и двумя его телохранителями. Кстати, последних девчонка смогла-таки одолеть и тем самым вернуть расположение сурового наставника.
Так и провели они всю весну в поединках, и Маэр подчас не знал, чего хочет больше: доказать своё превосходство, как мечник, или как мужчина. Однажды, когда эльф в очередной раз повалил девушку на арену, его взгляд задержался на её губах — таких мягких и спелых. Нестерпимо захотелось распробовать их на вкус. Наверное, Дэйна догадалась о его желании и потянулась навстречу, от чего Маэриэль утратил бдительность в предвкушении скорого удовольствия, а девчонка воспользовалась его слабостью, извернулась и так саданула коленом в живот, что эльф завалился набок, сквозь зубы стеная от боли. Дэйна же поспешила вскочить, собираясь пуститься наутёк, однако Маэр успел сцапать её за лодыжку и дёрнуть к себе. Девчонка плашмя упала на землю, только зубы клацнули, а дивный навалился сверху, безжалостно вминая в грязь, замешенную на песке и пыли после недавнего дождя.
— Куда? Мы ещё не закончили, — прошептал он Дэйне на ухо, заводя её руки за спину и заставляя скулить от боли.
Даже Даркен и Тэйнор попытались вмешаться, удивляясь неоправданной жестокости своего принца.
— Она сама выбрала этот путь, — процедил сквозь зубы Маэриэль, поднимаясь с поверженной соперницы. — Поэтому должна быть готова ко всему.
В штанах было тесно, и это жутко раздражало. Первые эльфийские и человеческие красавицы по малейшему мановению пальца были готовы преступить нормы морали и запрыгнуть к нему в постель, а он возжелал какую-то безродную, коротко остриженную девку.
— И всё-таки это чересчур, — покачал головой Дарк.
— Идёмте, — сухо бросил телохранителям Маэр и не оглядываясь пошёл прочь.
Она осталась лежать лицом вниз, хотя снова начал накрапывать дождь. На арене никого больше не было. Поединок состоялся в неурочное время в отсутствие наставников и прочих учеников.
Маэриэль успел успокоиться, когда Тэйн сообщил ему, что Дэйна до сих пор лежит на арене. Выругавшись неподобающим для эльфийского принца образом, Маэр отправился проверять, в чём дело.
Девица спала. Она так выматывалась на занятиях, что попросту улучила момент для отдыха. Не самый подходящий, конечно, но какой есть.
Дивный легко подхватил с земли худенькое тело. Серые глаза тут же возмущённо распахнулись.
— Спи, — задействовав дар, повелел эльф, и девчонка покорно смежила веки.
Её подруга встретила Маэриля возмущённым шипением:
— Что ты с ней сделал? Почему она такая грязная? Стой! Куда! Неси в купальню.
У эльфа глаза на лоб полезли от последнего требования.
— Ты в своём уме? — тихо рявкнул он на раскомандавшуюся девицу.
— А ты? Сейчас всё тут устряпаешь! Смена постельного белья лишь в конце седмицы.
— Может, мне её ещё и раздеть? — с сарказмом предположил Маэр.
— Только попробуй! — замахнулась на него чистой обтирочной холстиной человечка. Была она рыжая, конопатая, кареглазая и чудная, с теми женственными формами, которых так недоставало Дэйне. — Отнесёшь и буде. Кстати, что с ней?
— Спит.
— Просто спит или чары наложил? — догадливо поинтересовалась рыжая.
— Чары.
— Так снимай!
Дэйна беспокойно завозилась, не желая расставаться со сном, пускай и частично навязанным, и вместо того, чтобы открыть глаза, обняла Маэра за шею, крепче прижимаясь к мужской груди. Эльфу нестерпимо захотелось на всё наплевать и утащить девчонку в свои комнаты, где имелась личная купальня, однако тут он заметил на губах Дэи кровь, и его словно ведром ледяной воды окатило. Видимо, девчонка прокусила губу от боли. Поставив девушку на ноги, он сильно её встряхнул, вынуждая проснуться.
— Эй, полегче! — возмутилась рыжая. Яслава, кажется.
— Яська? — удивилась её присутствию Дэйна и, сладко зевнув, спросила, по-прежнему игнорируя эльфа: — Ты что здесь делаешь?
— За честью твоей блюду, — проворчала подруга, подхватывая приятельницу под руку. Та рассмеялась и позволила увести себя в сторону купальни.
Маэра же вызвал к себе наставник Анфей и по-свойски попросил:
— Не порть мне девку. У короны на неё большие планы.
Эльф почувствовал, как грудь холодит недобрым предчувствием.
— Какие?
— Так я тебе и сказал, — добродушно усмехнулся мужчина. — Ты валять-то девчонку валяй да смотри, чтобы она головы, как остальные не потеряла. Из-за вашей дивной троицы девицы совсем ошалели, об учёбе не думают, рядятся да напомаживаются с утра до вечера.
— Эта не ошалеет, — хмыкнул принц, — как и её подруга.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Анфей. — Теперь давай о деле поговорим.
Глава 2
Наступило время летней практики, на которую отправлялись небольшими отрядами, по пути равномерно рассеивая адептов по городам и весям. Целью эльфийского принца были Пустоши — место, где когда-то отбушевала битва между светлыми и тёмными чародеями. Вторые от первых отличались вовсе не цветом магии, а отсутствием верности короне, желанием исполнять свои прихоти, одной из которых стало создание нежити — так называли существ, по сути своей являющихся мёртвыми, но способными двигаться и даже кое-что разуметь при помощи искры чародейского дара. Причём обычных зверей в какой-то момент тёмным показалось мало, и они стали проводить эксперименты, в результате которых появились