— Так, уважаемые, давайте-ка вы мне объясните, что тут такое происходит! — заявила решительно и безапелляционно.
Мужчины вновь удивлённо посмотрели друг на друга, а затем на меня, но, кажется, они привыкли повиноваться, поэтому затараторили наперебой:
— Ты что, не слышала про проклятье, которое преследует королевский род?
— Если принц Тирен в ближайшее время не найдёт себе избранницу, которую полюбит всем сердцем, то нашу страну окутает вечная мерзлота, убивающая всё живое! Поэтому наш мудрый король и устроил отбор невест!
Глава 7
Дом распорядителя Игора поразил меня своим шикарным убранством. Огромные витражные окна в пол, белоснежные мрамор стен, искусные барельефы, обилие статуй, море зелени вокруг.
Интересно, если распорядитель, — кстати, надо понять, что за должность такая — позволяет себе подобную роскошь, то королевский дворец должен быть вообще сказочным.
— Эй, слуги! — сипато заорал мой спутник, останавливая лошадь у парадного входа.
Я невольно покраснела от стыда: настолько наша колымага и обшарпанный вид рыбаков не вязался с великолепием дома.
Дверь открылась, и из неё вышел высокий седовласый мужчина с шикарными бакенбардами, взглянув на нас с таким высокомерием, на которое способны лишь дворецкие в богатых домах.
— Что вам угодно? — хорошо поставленный голос отдавал таким холодом, что ледяной порыв, который испытала совсем недавно, показался игривым ветерком.
— Распорядитель Игор приказал доставить вам её! И сказал, что вы заплатите! — одноглазый вступил в разговор, кивая в мою сторону.
— Господин Игор! — поправил седовласый. — И что это за юная дева в бочке?
— Это ж чудище морское! На отбор к принцу!
Дворецкий приподнял бровь, явно раздумывая над происходящим. Я отлично знала, что человеку с таким выражением лица лучше не мешать: сейчас у него в голове выстраивалась какая-то сложная, но логическая схема.
Словно в подтверждение моих мыслей мужчина щёлкнул пальцами и на порог, будто по волшебству, выскочили два расторопных парня. Надо отдать должное, дисциплина тут была на высоте!
— Даму в бочке — в комнату для гостей! Быстро и осторожно! Потом разберусь сам! — коротко бросил он, будто полководец, раздающий приказы.
Моё скромное обиталище сняли с телеги и потащили в дом. Я едва успела бросить взгляд на своих спутников, не зная, что сказать им на прощание.
В этот момент рука дворецкого ловко скользнула в карман, а затем воздух окрасился золотым росчерком. Не сразу поняла, что это была монета, проделавшая по дуге путь точно в ладонь одноглазого, который схватил её с удивительным проворством.
— Ещё бы одну добавить! — хрипло произнёс он. — Всё же не каждый день попадается такая диковина. Да и бочку-то уже, наверное, не вернёте, а она тоже денег стоит!
Ещё одна монета точно повторила путь своей сестры, перекочевав к рыбакам.
— Ну, удачи тебе, чудище! — донёсся крик моих спасителей. — Выйдешь замуж за принца, не забудь про нас!
В этот момент меня уже внесли внутрь шикарного дома, и дверь захлопнулась, отрезая меня от короткого, но насыщенного периода моей новой жизни. В поместье распорядителя Игора меня явно ожидало нечто иное, и пора было понять, как вести себя в этом непривычном месте. Оставалось лишь надеется на свою смекалку и умение приспосабливаться ко всему.
— Фу-у-у-у! Откуда воняет селёдкой? — раздался вдруг совсем рядом капризный девичий голосок.
Откуда-то из глубины дома в холл зашла высокая, статная девица с копной чёрных, как смоль, волос и тонкими чертами лица. Она была удивительно красива и чем-то походила на героинь восточных сказок, по крайней мере, примерно так я себе представляла их. Разве что роскошное пышное платье не вязалось с образом принцессы Жасмин.
— Госпожа… — начал было дворецкий, но девушка властно взмахнула рукой, приказывая замолчать.
Она ещё раз втянула воздух и взглянула на меня с отвращением.
— Не знаю, кто она такая, но от неё воняет рыбой! Немедленно вышвырнуть вон! И чтобы духу всяких оборванок здесь не было!
Глава 8
Я, конечно, девушка терпеливая, но у всего есть предел. Не люблю подобного хамства! Казалось бы, за годы работы в МФЦ я должна была привыкнуть, но не в моём характере сносить оскорбления.
— Уважаемая! — начала я максимально спокойно и вежливо, хотя внутри меня всё полыхало от раздражения. В конце концов, не так-то я и хотела оказаться в этом доме. — А вам не кажется, что недостойно оскорблять людей? Такая молодая и красивая, а ведёте себя как хамка трамвайная.
Моя гневная тирада явно подействовала на окружающих: добры молодцы, что тащили моё обиталище, застыли на месте, словно ледяные скульптуры; челюсть дворецкого отвисла чуть ли не до груди, придав его надменному лицу весьма глупое выражение; а вот щёки красавицы медленно наливались краской, приобретая пунцовый оттенок, — кажется, нас ожидала настоящая буря, ураган и землетрясение в одном флаконе.
К счастью, в этот момент дверь в дом распахнулась и вошёл распорядитель Игор, окидывая нашу компанию удивлённым взглядом.
— Что здесь произошло? — строго поинтересовался он, чувствуя сгустившееся напряжение.
— Папочка! — красавица недовольно всплеснула руками и бросилась к нему. — У нас в доме какая-то вонючая девица в бочке! Гостиная уже пропахла рыбой от неё! Я приказала её немедленно выкинуть, но она меня оскорбила! За такое следует высечь нахалку розгами! И кнутом!
Вот ведь какая кровожадная девчонка! Интересные у них тут нравы. Надо за языком и впрямь следить, если не хочу, чтобы ко мне применили меры физического воздействия.
Господин Игор окинул меня тяжёлым взглядом, явно раздумывая, не исполнить ли просьбу дочери.
— Нет, дорогая! Сечь девушку никто не будет! Она здесь, чтобы подготовиться к завтрашнему отбору невест. С утра вы вместе с ней отправитесь во дворец короля и займёте комнаты, предназначенные для кандидаток.
Чёрные глаза девушки полыхнули ненавистью.
— Но ты говорил, что на отборе будут одни уродины! А она нормальная, если её, конечно, отмыть и достать из этой бочки! — в запале бросила хамка.
— Не волнуйся! Ей тебя не затмить, дитя! Тем более у нашей гостьи есть одна… кхм… любопытная особенность!
Хозяин подошёл ко мне и поманил пальцем дочь, заговорщицки улыбаясь.
— Посмотри на неё поближе! — кивнул на меня, словно намереваясь продемонстрировать краснокнижное животное. — У этого создания есть хвост. Сомневаюсь, что подобная диковина может заинтересовать принца!
Я постаралась скрыться на самом дне бочки, но цветные чешуйки хвоста всё равно были видны над водой, как бы ни старалась.
Наглая девица подошла вплотную и взглянула