Последние слова он произнёс таким тоном, что всадники, принявшиеся было роптать, испуганно смолкли и склонили головы. В этот момент одноглазый рыбак наконец-то справился со своей упрямой лошадью, до этого решительно не желавшей освобождать дорогу. Скрипучая телега качнулась и медленно сдвинулась с места.
Красавец ещё раз окинул меня взглядом чёрных как ночь очей, свистнул по-разбойничьи и пришпорил своего коня, срываясь с места. Остальные всадники последовали за ним, едва поспевая.
— И что это сейчас было? — поинтересовалась я, отгоняя клубы пыли, поднятые копытами резвых скакунов.
— Вот же непонятливая рыбина! — недовольно прохрипел мой спутник. — Это же был сам принц Тирен! И, кажется, он хочет, чтобы ты приняла участие в отборе невест.
— А я говорил, что распорядитель Игор искал невест пострашнее! Вот и ты сгодилась! — одобрительно моргнул единым оком одноглазый. Кажется, я знаю, что произошло со второй гляделкой: какая-нибудь девушка выцарапала за подобный «комплимент».
— Точно, вам её к Игору надо! Пусть у него голова болит, что с ней делать Думаю, он вам ещё и хорошо заплатит! — облегчённо выдохнул охранник, явно успокоенный тем, что не ему решать мою судьбу. — Так и быть, проезжайте через главные ворота, только подстегните свою клячу. Дом распорядителя будет в конце тисовой аллеи, не ошибётесь. Давайте живее!
Моих спутников не надо было дважды упрашивать. Одноглазый жестом приказал мне залезть целиком в бочку, и я была вынуждена подчиниться. В конце концов, сейчас я явно была не в том положении, чтобы качать права. Лошадь тут же пустилась тряской рысью, недовольно всхрапывая время от времени. Эх, жаль, что не смогу оценить замок изнутри, а ведь так интересно! Не каждый день оказываешься в королевстве… блин, забыла, Эргон, кажется.
Сквозь цоканье копыт доносилось весёлое журчание фонтанов и мелодичное пение дивных птиц, наполнявших пространство вокруг. Такое ощущение, что я попала в волшебный оазис.
Лошадь затормозила так резко, что моё обиталище покачнулось, и я на всякий случай упёрлась руками в стенки, боясь падения.
— Господин Игор! — прохрипел возница подобострастно. — Какая приятная неожиданность! А мы как раз к вам направлялись! Вот ведь случай как распорядился. А мы вам невесту на смотрины привезли. Вы же сами говорили, что чем страшнее, тем лучше.
— И где эта невеста? — раздался вдруг шелестящий сухой голос, похожий на скрип морозного снега в бескрайней ледяной пустыне. — Или ты своего одноглазого товарища хочешь принцу сосватать?
Мои спутники даже всхрюкнули от смеха.
— Ой, господин распорядитель, уморили! — продолжил хрипатый. — Мы привезли вам настоящую диковину. То ли баба с рыбьим хвостом, то ли рыба с бабьим торсом. Только вот принц увидел её, когда мимо проезжал, и тут же строго-настрого наказал, чтобы её на отбор невест к нему доставили.
Я услышала шарканье ног, а затем крышка вновь отъехала в сторону, только вот вылезать в этот раз я не торопилась, слишком уж не понравился мне мертвенный голос господина Игора. Интуиция подсказывала, что мне стоит ждать от него только проблем.
Глава 6
И кто у нас здесь притаился? — раздался надо мной шелестящий безжизненный голос господина распорядителя, а в образовавшемся проёме на фоне неба появилось чьё-то лицо. Рассмотреть незнакомца из темноты бочки не получалось, я отметила лишь длинные белоснежные волосы и гордую посадку головы.
— Не бойся, кем бы ты не была, я тебя не обижу! — продолжил незнакомец почти ласково, только вот у меня от этого появилось ещё больше сомнений.
Таким тоном начальник отдела зазывал меня в кабинет, чтобы устроить разнос и пригрозить увольнением.
Но, в конце концов, ситуация становилась уже глупой, не век же мне куковать в этой бочке, прячась от всего мира. Поэтому я взяла себя в руки, нацепила на лицо самое приветливое из доступных мне выражений, которым обычно встречала особо вредных и скандальных жалобщиц, и выбралась из своего убежища, оказываясь нос к носу с незнакомцем.
Его пронизывающий взгляд ледяных серых глаз изучал меня с неприкрытым интересом, словно сканируя. Я занималась тем же, только стараясь делать это не так жёстко. Обычно мне хватало пары взглядов, чтобы «прочитать» человека и выбрать модель поведения, — спасибо годам работы на госслужбе.
Но этот орешек было тяжело раскусить: лицо господина Игора с правильными чертами и идеальной кожей, казалось высеченным из камня. Пытливые внимательные глаза смотрели холодно, отстранённо, но при этом оценивающе. «Умён, хитёр, опасен, властолюбив…» — решила я. С таким нужно быть крайне осторожной, ведь ожидать можно что угодно!
— Красивая! — произнёс он, недовольно поджимая тонкие губы, словно обвиняя меня в чём-то. — И что, принц прям наказал, чтобы она была непременно на отборе невест⁈
— Да-а-а! — неровным хором ответили мои спутники.
Кажется, эта новость окончательно испортила настроение блондину, лицо которого теперь стало мрачнее тучи. Одноглазый даже голову в плечи вжал, ожидая, что вот-вот разразится буря, а затем нас выпрут из замка под зад (в моём— под хвост) коленом.
Внезапно я поёжилась оттого, что тело покрылось миллионом ледяных кристаллов, а дыхание заклубилось облачком пара, словно я вновь оказалась в предновогодней морозной столице, где температура держалась градусов на десять ниже нуля. Окружающий мир будто скукожился, а мужчины обхватили себя за плечи, зябко подрагивая.
— Что это было? — с недоумением спросила я, удивляясь, откуда среди полуденного зноя взялся ледяной арктический порыв.
— Чёрт, эти проникновения из другого мира становятся всё чаще! — взволнованно произнёс распорядитель, разом теряя ко мне интерес. — Кажется, пророчества старой ведьмы всё же были не так неправдоподобны, как мы решили. Если принц не найдёт возлюбленную, то нас ждёт вечная зима…
Последние слова он недовольно пробурчал себе под нос, но я смогла их разобрать, ведь была совсем близко.
— Везите эту девку в мой дом и передайте слугам, что я сказал позаботиться о ней! Вам щедро заплатят! — холодно приказал господин Игор и скрылся из поля зрения, нырнув куда-то внутрь густого колючего кустарника, растущего по бокам дороги. Создалось ощущение, что он просто исчез, а, скорее — воспользовался скрытой от взгляда посторонних дверью.
Мои спутники с удивлением взглянули друг на друга.
— Недаром говорят, что у господина управляющего отец был могучим колдуном, гляди, как испарился ловко! — ошарашенно просипел одноглазый.
— Ладно, давай уже отвезём нашу диковину, получим за неё деньги и наконец-то пойдём в портовый кабак, чтобы выпить тёплого вина. А то меня от этих ледяных ветров и господина Игора до сих пор трясёт.
Но