Под одной из фотографий автор даже процитировал Чока: «Это пустяки. Так поступил бы любой американский патриот».
Майк разложил одну из газет на кухонном полу и показал Чоку его фотографию. Чок взглянул и равнодушно отвернулся. Реальное значение имеет не всенародная известность, а то, что у человека в холодильнике!
Весь квартал в это утро напоминал ад кромешный. В дверь дома Рэндаллов один за другим стучали репортеры, выпрашивавшие эксклюзивное интервью, два фотографа из журнала «Лайф», требовавшие организовать съемку, операторы новостей с трех телевизионных каналов, управляющий рекламным агентством, желавший, чтобы Чок участвовал в рекламе кошачьей еды «Маленький Тигр», и, наконец, некий пресс-агент, утверждавший, что может организовать Чоку приглашение в Белый дом, чтобы посидеть на коленях президента или первой леди страны.
Один раз Пэтти услышала, как Инки возмущенно говорила кому-то по телефону:
– Он не «этот кот»! Его зовут Чок. Как бы вам понравилось, если бы я называла вас «этот мужчина»?
Миссис Макдугалл появилась на сцене едва ли не раньше всех и трещала без умолку:
– Когда соседи начали сплетничать, я сказала, что им должно быть стыдно. Я сказала тогда мистеру Макдугаллу, да, именно так я и сказала, что, если у этой чудесной девушки Пэтти Рэндалл в спальне мужчина, значит, у нее есть на то серьезные основания.
Зику долго пришлось пробираться через все это столпотворение к входной двери, чтобы поблагодарить Пэтти.
– Вам пришлось ужасно много вытерпеть.
– Я надеюсь, что мы еще увидим вас, – сказала она.
Ингрид тоже вступила в разговор:
– Я приготовлю вам обед в любой день, какой скажете. Я хорошо готовлю стейки.
Он улыбнулся:
– Могу поспорить, нет ничего, что вы делали бы плохо.
Майк поинтересовался:
– Вы не хотите попрощаться с Чоком?
– Попрощайся с ним за меня, – ответил Зик, подавляя очередной чих.
Чуть позже он добавил:
– Знаешь что, Майк? Почему бы тебе не прицепить его к ракете? Мне бы хотелось, чтобы он стал первым котом на орбите.
Когда Зик ушел, Ингрид бросилась на пол и перекатилась на спину.
– Почему так получается, сестричка, что каждый мужчина, в которого я влюбляюсь, слишком стар для меня, – мистер Келсо, Грег?..
При упоминании имени Грега в комнату гордо прошествовал Чок с какой-то рыбиной в зубах.
– О, нет! – воскликнула Пэтти, схватила кота и вырвала у него рыбину.
В это мгновение прозвучал дверной звонок, за дверью стоял Грег. Он заговорил очень спокойным голосом:
– Мне не хочется говорить об этом, мисс Рэндалл, но ваш кот нанес мне визит вежливости и на обратном пути – я уверен, по рассеянности, – прихватил самую красивую форель, какая только когда-либо попадалась вам на глаза. Я целый день простоял под проливным дождем…
Пэтти молча уставилась на него.
Майк спросил:
– Ты, случайно, не подхватил пневмонию?
Ингрид воскликнула:
– Какой имидж, Грег! Я знала, ты сможешь сам о нем позаботиться! – Она взглянула на Пэтти: – Ну разве он не великолепен?
– Спасибо, – сказал Грег, вручая ей новую пятидолларовую купюру. – Кстати говоря, тебе стоит купить себе новый мяч для крикета. Я только что слышал по радио, они стоят всего семьдесят восемь центов.
Пэтти шлепнула рыбину в протянутую руку Грега.
– У него клептомания, – приходится смотреть правде в глаза. Однако не могли бы мы решить эту проблему между собой, не впутывая никого больше? Все-таки для сотни миллионов людей он сейчас настоящий герой.
Он кивнул.
– Ты знаешь, я подумал… ну, может быть, он смог бы исправиться… с подходящим мужчиной в доме…
Она улыбнулась.
– Это самое замечательное предложение, какое я когда-либо получала… Вот только…
Ингрид все поняла, глубоко вздохнула и вернула ему пять долларов.
– Всех денег не заработаешь, – философски сказала она.
Он со смехом отмахнулся. Он готов дать Пэтти двадцать четыре часа на обдумывание.
С рыбиной в руке он наконец удалился, встретив по пути Зика, возвращающегося по тропинке к крыльцу. Зик слегка переваливался на ходу, как будто только слез с седла, и выражение его мальчишеского лица как бы говорило: «Только попробуйте меня остановить!»
Его слова были обращены к Ингрид, а взгляд не отрывался от Пэтти:
– Что касается обещанного стейка – сегодня не слишком рано?
У него был забавный вид, словно неопределенно предсказывающий грядущие события. Пэтти, правильно интерпретировавшая эти грядущие события, почувствовала, как внутри потеплело. Она отбросила волосы назад и рассмеялась, затем крепко взяла его за руку и повела по дорожке прочь от Ингрид, чтобы оказаться вне пределов ее слышимости. По рассеянности она одновременно двигалась в пределы слышимости миссис Макдугалл. Однако весь мир в ее глазах, включая и миссис Макдугалл, приобрел совершенно новый смысл.
– Давайте пойдем куда-нибудь, – сказал он.
Она кивнула:
– Да. Куда-нибудь. Я давно хочу туда пойти.
Он улыбнулся ей своей обычной легкой улыбкой, и ей показалось, что он всегда был частью ее жизни, и всегда будет.
Что же касается Чока, то в данный момент его нисколько не интересовали предстоящие события. Пэтти назвала его клептоманом и тем самым сняла с него всякую ответственность за поступки, которые зануда Грег Балтер всегда связывал с уголовным кодексом. Клептомания – наследственная неизлечимая болезнь, и не имело никакого смысла противиться ее зову. Наверняка не одно поколение Чоковых родственников по кошачьей линии грешили тем же самым, то есть неуемным желанием украсть то, что плохо лежит.
Вероятно, он думал именно об этом, когда без видимых угрызений совести, тайком пробираясь вдоль кустов, выслеживал Грега, уносившего в руках сверкающую серебристой чешуей самую красивую и самую свежую на свете форель.
Примечания
1
Имеется в виду поверье о том, что у кошки не одна, а девять жизней. (Здесь и далее примеч. пер.)
2
Чуть больше 11 кг.
3
Кэри Грант (наст, имя Арчибальд Лич) – американский киноактер (род. в Англии). Снимался в комедийных и детективных фильмах 30–40 гг.
4
Чабби Чекер (наст, имя Эрнест Эванс) – американский негритянский эстрадный певец. Способствовал популярности твиста в начале 60-х гг.
5
А р т (Артур) Бухвальд – американский публицист и сатирик. Автор популярной фельетонной рубрики в газетах «Нью-Йорк тайме» и «Интернэшнл геральд трибюн».
6
Джордж Армстронг Кастер