Спустя три часа поисков Бальтазар, обливаясь потом, еле держался на ногах. Он и его команда прочесали местность вдоль и поперёк, но никого не нашли. Ни уцелевших, ни павших в битве. Как будто реальность потеряла всякую логику. Шагая посреди высокой травы, капитан начал терять терпение. Мир разлетался на мелкие кусочки, а он, храбрый дурак, тщетно пытался понять его.
– Ну что? – выкрикнул он, обращаясь ко всем сразу. – Есть идеи?
Вопрос не вызвал ничего, кроме растерянного пожатия плечами.
– Капитан, – пробормотал Дарелл, приближаясь. – Может быть, мы не совсем правильно приступили к решению проблемы…
Это был смуглый парень, редко бравший слово. Бальтазар прислушивался к нему, считая его замечания уместными.
– То есть?
– Чувствовалось что-то странное ещё до того, как мы прибыли на место, – пробормотал Дарелл. – Было бы логичнее, если бы другие города прислали своих наблюдателей, чтобы удостовериться в произошедшей катастрофе. Короче говоря, мы должны были бы увидеть поблизости скопление кораблей.
– С их комиссиями и технократическим трёпом города могли потерять несколько дней, прежде чем отправить свои корабли, – предположил Ли.
– Если только здесь не кроется что-то другое.
Бальтазар прикусил губу. Да, эта необычная тишина настораживала… Настораживала почти так же, как исчезновение Оберужа. Капитана раздражало то, что он не знал, во что ввязывается. С тех пор как команда спасла Оливера, «Орион» бороздил воды в полном неведении. Однако в голове Бальтазара настойчиво вращалась одна и та же мысль. Он знал место, где его ожидал ключ к разгадке тайны, со всеми вытекающими отсюда сложностями. Капитан принципиально не верил в совпадения: он верил, что дела могут переплетаться и пересекаться подобно нитям гигантской паутины.
– Возьмём курс на Астролуну, – объявил он.
Команда, недоумевая, уставилась на него, надеясь, что капитан пошутил, причём весьма неудачно.
– Да, на Астролуну, – настойчиво повторил Бальтазар. – У меня чувство, что Консул что-то скрывает… Почему мы прибыли первыми? Потому что других и не было. Они уже знакомы с ситуацией. Астролуна почти сто лет главенствует в торговых отношениях между городами и со времён Пакта Тридцати навязывает им свою волю. Лимбекла, Констельнасьон, Сомбр-Суар, о других даже и не говорю, все просто подчиняются его приказам. День за днём Консул расширяет территорию своего влияния, и я уверен, что он так или иначе держит все ниточки в своих руках. Даю руку на отсечение, что если за падением Оберужа стоит не он, то ему точно известно кто! Может быть, это и не имеет отношения к делу, – раздражённо заметил Бальтазар, – но власти намеревались руками наёмника убрать студента из-за одного компрометирующего досье. То есть Консул избавляется от свидетелей. Верьте или нет, но в Астролуне происходят подозрительные вещи.
– Власти назначили цену за вашу голову, капитан, – пробормотал Ли. – Вас повесят!
– Да, об этом сложно забыть. Я знаю, что в городе на каждом углу расклеены объявления…
Решение было рискованным. Бальтазару повернуть бы назад и притаиться в каком-нибудь укромном месте, чтобы переждать опасность. Однако внутренний голос призывал двигаться вперёд. После многолетнего противостояния властям у него выработалась досадная привычка считать себя неуязвимым.
– Ну, готовы идти со мной? – поинтересовался Бальтазар.
Щёлкнув каблуками, старший помощник капитана встал рядом с капитаном. Ли, слепо преданный, всегда и всюду следовал за ним. Он верил в человека, который не менее дюжины раз спасал ему жизнь. Бальтазар никогда не бросал товарищей. Именно поэтому экипаж доверял ему.
– Да, капитан! – воскликнул он.
Вскоре за ним последовали остальные члены команды.
– Отлично, – улыбнулся Бальтазар, – а теперь в Астролуну!
* * *
Далеко-далеко от «Ориона», в кабинете Консула, человек в чёрной форме шагнул вперёд, в круг света, прорезавшего тёмную комнату. Несмотря на молодость, его волосы были совершенно белыми, как и мертвенно-бледное лицо. Восседая в широком кресле, за ним внимательно наблюдал Николас Монгомери.
– Мистер Линч, – объявил Консул, – мне необходимы ваши услуги. Как вам известно, ситуация тяжёлая… Оберуж пал, и, если жители Астролуны узнают правду, это вызовет беспрецедентную панику. Нам жизненно важно выиграть время.
– Тайна «Тысячи-одного» будет сохранена – такова клятва «Теней», – отчеканил мужчина глубоким голосом и поклонился.
– Ваша цель – Бальтазар Райли. Этот вульгарный пират должен быть повешен на главной площади.
Губы мистера Линча растянулись в усмешке. Более века Тени служили Консулу. Это была не просто иерархическая связь, прежде всего речь шла о сотрудничестве, в котором объединялись интересы всех. Мистер Линч никогда не стеснялся высказывать своё мнение.
– Бальтазар Райли поразительным образом напоминает Эдгара Кирби, – глухо произнёс он. – Во время последнего кризиса я доставил его вам, и, чтобы утихомирить толпу, он был казнён.
– На что вы намекаете, мистер Линч? – прошипел сквозь зубы Консул.
– Дружеское замечание, не более того. Вы не можете вечно прятаться за надуманными козлами отпущения. Двадцать лет прошло со дня казни Эдгара Кирби. Она дала нам отсрочку, но ситуация тогда не была столь катастрофичной. Сомневаюсь, что убийство Бальтазара Райли позволит нам выиграть больше нескольких недель…
– Если у «Теней» есть идея лучше, буду рад её услышать.
– Мы могли бы схватить Человека-который-исчез, – прошептал мистер Линч. – По слухам, он владеет информацией, которой у нас до сих пор нет.
– Человек-который-исчез носит подходящее имя, – пробормотал Николас Монгомери. – Никто не знает, где он скрывается. Одни говорят про пустыню Небюлеседор, другие – про отвесные горы Констельнасьона или долины Лимбеклы. Эти территории огромны. Нужна зацепка, иначе придётся искать иголку в стоге сена… Зато о Бальтазаре Райли сведения имеются, – сухо добавил он. – Несколько дней назад наш информатор сообщил, что тот был в таверне «Морские разбойники». Кроме того, похоже, что полотно невидимости его корабля рвётся. Совсем скоро он больше не сможет скрываться за ним.
Мистер Линч щёлкнул каблуками.
– Хорошо, я доставлю вам Бальтазара Райли.
* * *
Острый профиль тётушки Хармони выделялся в полумраке спальни. Застыв за туалетным столиком, она задумалась. Её мысли были о Сью, об этой девчушке, которая познакомилась с суровой правдой так, словно прыгнула в бурлящие потоки горной реки. Радовало лишь то, что внучатая племянница сделала шаг вперёд. И всё же один вопрос не давал покоя. Теперь, когда тайна приоткрылась, почему они всё ещё упорно продолжают лгать ей? Когда Сью была ребёнком, было гораздо проще скрывать от неё некоторые вещи, держать в неведении, чтобы защитить.
Фрина была дальней родственницей, в генеалогическом дереве Эшвудов их разделяло более полутора веков. Женщина принадлежала совсем другой эпохе. Миру, что погрузился во мрак.
Дневник Фрины Эшвуд
15 февраля 1865 г.
Дорогой дневник!
Сегодняшний день был очень странным…
Я встретила мальчика, который пришёл из другого Шеритона.