— Дарен, а что за обряд? Я думаю, ваш переводчик неправильно работает, потому что у нас на Земле нет таких традиций.
— У нас и рогов нет… — резонно заметил Крис, кивком головы указывая на мои рожки. — Слушай, а можно их потрогать?
— Крис! — воскликнула Тина, бросив предупреждающий взгляд и погрозив пальцем старшему бескрылку, который явно не прочь всё проверить на практике. Но слово грифалы — закон на нашей планете, и, похоже, то же самое у людей, потому что Крис уныло кивнул и молча подчинился.
— В знак доброй воли при принятии на работу, самка дарит кольцо, которое продевается в рог. Каждое кольцо символизирует уровень, на котором находится Ракхи, — медленно произнёс, следя за реакцией Тины.
— Пирсинг! — воскликнул Крис. — Мам, они делают пирсинг! А только на рогах? Как насчёт хвоста?
— Только на рогах, чтобы было заметно. Я готов.
— В этом нет необходимости, — строго сказала Тина. — Так, значит, работодатель при принятии на работу таким способом закрепляет контракт? И чем больше колец, тем выше должность? — спросила Тина, не обращая внимания на слова Криса.
— Да. У тебя тоже есть серьги, поэтому я был уверен, что у людей такой же обычай. — Я указал на её серьги-кольцами.
— На нашей планете довольно распространены серьги-кольца. Многие идут в салоны и платят профессионалам, чтобы они аккуратно проделали…
— Вы платите деньги, чтобы вас окольцевали и наняли на работу? Неужели на Земле так трудно найти работу, что нужно платить деньги за поиск?
— Думаю, мы упускаем маленькую детальку: наши серьги — украшения, подчёркивающие привлекательность женщины, — ответила Тина, показав мне мочки своих ушей. — Серьги бывают разных размеров и форм. А у вас на планете — обозначение принятия на работу… Но! У нас таких обрядов нет, достаточно контракта.
— Ах, да, те бумажные листы, что я подписывал с Агентством?
— Именно. Дарен, вы же прочитали все пункты контракта?
— Не совсем. Мой переводчик просто не справился. — Я решил умолчать о том, что у меня дико разболелась голова от человеческой терминологии в той адской бумажке.
— Тогда мне придётся позвонить в Агентство, — Тина посмотрела на настенные часы и покачала головой: — Уже завтра утром. Дарен, вы остановились в отеле?
— Что такое отель? — переспросил я, прослушивая варианты перевода слова. Единственное, что я смог понять, отель — это место, где проживает куча народа, меня нисколько не прельщало.
— Ну, здание для гостей нашего города. М-м-м, в твоём случаем, планеты, — попыталась объяснить Тина.
— А ещё там есть кровать, телевизор и обязательно готовый завтрак, а иногда они прячут шоколадки под подушки! — вставил Крис.
Остин издал оглушительный визг, давая нам понять, что не рад отсутствию внимания к своей бескрылой персоне. Тина мягко погладила его по волосам, бормоча какие-то слова, после чего детёныш затих.
Пока она успокаивала младшего, я повертел металлический трезубец, который Крис назвал «Вилка»! Впервые столкнулся с таким приспособлением для приёма пищи. Крис сказал, что они сделаны из металла. Надо не забыть спросить его, не будет ли Тина возражать, если я расплавлю одну… ну, чтобы оценить металл и сердцевину.
— Дарен, так что насчёт отеля? Где ты остановился? — Тина повернулась ко мне, ожидая ответа.
— Нигде. Я прилетел несколько дней назад и ночевал на своём крейсере в порту.
Как только я это сказал, все разом замолчали, даже Остин затих. Только мой хвост начал беспокойно бить по полу.
— Мам, а он может остаться у нас? У нас же есть кладовка…
— Тина, — то, что у меня нет места для ночлега, явно беспокоило самку, поэтому я ухватился за слово «кладовка» и сказал: — У вас хорошее хранилище для пищи и отличный выбор ингредиентов.
Тина улыбнулась и ответила, всё ещё задумчиво посматривая на меня:
— Всё благодаря нашей соседке, миссис Берст. Она заполнила наш холодильник и морозильную камеру, потому что любит помогать, а сейчас она осталась совсем одна. Её муж недавно скончался.
— Ах, — пробормотал я, чувствуя грусть за эту пару, хотя лично их не знал. — Значит, она готовится последовать за ним?
Крис перестал жевать, а Тина замерла с занесённой салфеткой у рта.
— Что я сказал не так?
Тина растерянно посмотрела на Криса, затем на меня и наконец-то ответила:
— Надеюсь, она продержится дольше. Конечно, ей грустно, но она хорошо справляется, занимая себя повседневными делами, — тонкие брови самки сошлись вместе. — У неё были некоторые проблемы с магазином мужа, но думаю, сейчас всё позади. Ты напомнил мне, что её следуют проведать или пригласить на ужин.
— Человеческие самки не чахнут от сердечной боли, когда её самцы — э-э-э… её самец — умирает? — выпалил, пытаясь понять сложные отношения людей.
— От разбитого сердца? — переспросила Тина с горькой улыбкой. — Люди способны прочувствовать глубокую боль, но даже когда нам кажется, что мы умираем от горя, мы продолжаем жить.
— Значит, люди сделаны из довольно прочного материала, — задумчиво произнёс я.
— Крис! Прожуй сначала, а потом бери ещё кусочек, — Тина перевела своё внимание на старшего бескрылка.
— Мам, ну, разреши Дарену остаться у нас! — пробормотал Крис с набитым ртом.
— Не говори с набитым ртом, Крис, — терпеливо повторила Тина, постукивая ногтями по краешку стола.
— Мама! На улице начался снегопад! Мы же не выгоним его на холод?! — на этот раз прожевав, заканючил старший бескрылок.
— Дарен, как вы теперь доберётесь до своего космического крейсера?
Я был удивлён, что самка спросила меня в тот момент, когда жевал. Ведь она только что отчитывала Криса, а теперь провоцировала меня отвечать ей с набитым едой ртом. Поэтому быстро прожевал, хрустнув куриной голенью, и выпалил:
— Бегом. Всего несколько часов быстрого бега, и я там.
— Хорошо. А как вы справляетесь с холодом?
— На улице совсем не холодно, — возразил я и замолчал, понимая, что лучше предоставить решение Тине. Да и мне не хотелось покидать её дом.
— Дарен, снег пошёл, а к ночи обещали сильное похолодание, — вставил Крис, округлив глаза и умоляюще посмотрев на Тину.
— Мы не можем положить его в кладовке, — тихие слова женщины привлекли моё внимание.
— Я посплю на диване в комнате Остина, а он может поспать в моей комнате, — предложил Крис.
Тина покачала головой и строго произнесла:
— Он не бездомный пёс, Крис. Дарен гость с другой планеты. И не думаю, что он поместится на твоей кровати, — она окинула меня таким взглядом, что мне стало жарко и я согласился бы даже на коврик у порога ее комнаты.
Кристофер вздохнул, словно ему очень хотелось, чтобы я оказался бездомной собакой, но вдруг его