— Дарнэ Гоббарт, — торжественно начала я. — Ответь, ты согласишься стать моим почетным старшим братиком? Имей в виду, я все-таки ритуалист, так что твой ответ будет иметь магическую силу.
Он остановился и с минуту молча меня рассматривал. И я не очень-то понимала, что вижу в его глазах, в резко ставшем серьезном лице. Как будто все сразу смешалось, зачастую противоположное, несовместимое: огорчение с облегчением, веселое изумление, озабоченность с оттенком досады и радость. И ее, радости, с каждой секундой становилось больше, она вытесняла всю ту невнятную мешанину, но мальчишеская шкодливость, которая возникала с ней вместе, точно не обещала мне безоблачных дней.
— Нет, Элсина Грейзен, никаких братиков, — он широко ухмыльнулся, — если уж старший, то только брат. И да, я согласен стать твоим старшим братом, оберегать тебя, заботиться, дергать за косички и отгонять женихов, которые тебе не нравятся. А ты, Элсина Грейзен, согласна стать моей младшей сестренкой, терпеть мои подколки, рассказывать о парнях, которые тебе нравятся, и слушать о девчонках, которые не нравятся мне? Ну и все остальное, что положено для младшей сестрички?
— Да-а! — заорала я на всю улицу.
А если «случайно» оказавшиеся неподалеку Инда, Илана и Данси подумали об этом что-то свое — ну, тем веселее. Их ведь никто не просил за мной следить.
Ой, всё! Представляю, какие пойдут слухи!
Эпилог
Летняя практика: продолжение следует!
Закончилась сессия, мой почетный братец Дарнэ отправился заключать какой-то суперважный договор с цвергами о постоянном сотрудничестве, все наши разъехались на летнюю практику, и я заскучала. Считается, что в Университете на лето остаются сплошь тупицы и неудачники, и пусть я сама захотела, пусть видела, что от практики с Дриадским Кошмаром пользы побольше, чем от многих престижных мест, но обидно же! Точит где-то в самой глубине души, грызет — никому не нравятся насмешки, даже если знаешь, что они далеки от истины. Да и с завистью трудно справиться, особенно когда столицу заливает жара, плавит асфальт, душит бензиновым смогом, и никакие климатические чары не справляются, а твои сокурсницы развлекаются на курорте, плавают в море, загорают на пляже и каждый вечер танцуют до упаду.
И не то чтобы у меня оставалось время скучать — Кошмар загружала по полной. Но от снов никуда не денешься, а мне каждую ночь снилось, как лечу на оставленной в том мире Жемчужинке — она ведь не прожила бы у нас, без магии, верно? Долина фей снилась, разноцветный поющий ветер и по-комариному тонкие, звенящие голоса: «Слушай сердце, глупое дитя! Пойми, чего хочешь! Не танцуй чужие танцы».
Даже эти два клоуна, Делсен с Улейвом, снились! Нет, ничего такого особенного, о чем только лучшей подружке шепотом расскажешь. Просто тянущее, муторное чувство, как будто потеряла что-то и сама не помнишь, что именно. Будто не хватает чего-то важного, а вокруг слишком пусто.
Тебе приключений мало, Элсина Грейзен? Ну так напросись с братцем в еще один рейс.
«Может, я так и сделаю», — шептала я, расчленяя на составные части очередного растительного монстра из теплиц Дриадского Кошмара. И нет, я не шучу, у нашей дриады даже обычная аптечная ромашка вырастала какой-то… подозрительной. Из категории «без перчаток не подходить — укусит».
Лето тянулось бесконечно. На самом деле и месяца не прошло, а казалось, что я всю жизнь встаю в половину седьмого утра, пью кофе и переношусь порталом в теплицу номер пять, куда Кошмар пускает только избранных. И до половины двенадцатого тружусь там под ее совсем не чутким руководством, учусь опознавать растения, не слишком напоминающие самих себя в справочнике, определять степень их готовности к сбору и насыщенность магией, а заодно — вычленять важную информацию из ехидных комментариев наставницы. Потом — полчаса на обед и вторая серия уже в лаборатории, до шести. А на вечер — домашнее задание. Похоже, профессор Айнастеи и в самом деле решила взять меня в личные ученики, и плевать ей, что я ритуалист, а не алхимик!
А главное, она и не подумала установить мне сроки практики! «Лето, Грейзен, вам все равно заняться нечем. Безделье — не занятие!»
Хотя я особенно и не спорила. В конце концов, если совсем уж припрет, даст она мне выходной, никуда не денется. Зато некогда думать обо всяком не очень важном и вообще оставшемся в другом мире.
И вот в один из этих бесконечно одинаковых дней… Серьезно, я даже не смогла бы сказать, какое сегодня число и какой день недели, я и за календарем-то не следила — зачем?
Это был шок. Феерия. Цирк с клоунами! А ведь ничто не предвещало. Я всего-то шла в университетскую столовую, отмывшись от земли и травяного сока, но все равно благоухая совсем не розами, и на ходу читала выданный Кошмаром толстенный агрономический справочник. Абсолютно не задумываясь, на автомате, перепрыгнула через подставленную ногу и только потом подняла взгляд.
— Приве-ет, Э-элси-и, — протянула в своей обычной манере Инда Ургенс. Загоревшая, в ярком расклешенном платье и туфлях на шпильке, сразу видно, только что с курорта. — Это и есть твое «кое-что получше»? Ну-ну-у, сочу-увствую. В следующем году учись получше!
— И что тогда? Смогу, как ты, все лето балду пинать, чтобы с гарантией мозги отсохли? — почему-то я ответила абсолютно в стиле Кошмара, даже с ее интонациями. Ой, всё, не зря говорят, что у хорошего наставника ученик перенимает не только знания!
— Ты, очевидно, исключительно мозгами травку дергаешь и, что там еще, навоз таскаешь? Продолжай в том же духе, разумница! Блестящие академические достижения, ни дня без сорняков!
Я не торопясь убрала справочник в сумку и с хрустом размяла пальцы. Ну, всё, Ургенс, ты меня достала!
— Зато по тебе сразу видно, что все достижения — три недели на пляже, изображая курицу гриль. Прожарена до равномерной золотистой корочки и готова к употреблению.
— Да ты завидуешь, Грейзен! Сама не смогла нормального места найти, неудачница!
И тут она замерла, открыв рот и глядя куда-то вверх, мимо моего плеча. Я обернулась, но раньше, чем поняла, куда смотреть, услышала клекот и хлопанье