Девушка стояла у стены, сложив руки перед собой, и снова косилась на меня с опасением. Боится, что выгоню ее? Стоило бы, но заменить некем.
– Ваше высочество, велеть нести лохань?
– Да. – Я прошла к креслу и опустилась в него, чувствуя, как усталость наваливается тяжелым грузом. – И выбери мне в библиотеке дворца несколько свитков с основными законами.
– Зачем? – растерялась девушка.
– Почитаю, – ответила я на автомате, а сама снова обдумывала свои тревоги.
Живя на Земле, я никогда так часто не боялась за свою жизнь. Там я злилась, радовалась, бывало, сетовала на несправедливость. Но здесь… Здесь у меня много власти и необходимость защищать свое положение. По моему желанию у меня будет любая вещь, но никогда еще я не была столь одинока, как сейчас.
– Ваше высочество грустит? – спросила Уита нерешительно.
– Да. – Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. – Тоскливо мне сегодня.
– Могу ли я узнать причину?
Я помолчала. Стоит ли говорить? А почему бы и нет.
– Возможно, на днях меня попытаются убить, – ответила тихо.
Именно сегодня силы и стойкость покинули меня, и я хотела только одного – забиться в нору, свернуться калачиком и хоть немного передохнуть. У других есть семья, друзья, люди, на которых можно положиться. У меня нет никого.
– Из-за того, что произошло сегодня с распорядительницей дворца? – уточнила служанка.
– Да. – Я открыла глаза и посмотрела на нее. – Завтра она должна будет передать полномочия и покинуть дворец. Сегодня – шанс для нее отомстить. Потом возможность будет призрачнее. Если вообще будет. А сегодня она еще может прикрыться милостью императора, если все удастся.
– И его величество… Он…
– Закроет ли отец глаза на мою смерть? – Я усмехнулась. – Закроет. Сама знаешь.
– Откуда? – испуганным зверьком уставилась на меня девушка.
Я смотрела на нее и думала.
Уита. Маленькая, незаметная, тихая. Та, кто подает платья и заваривает чай. Та, кто всегда рядом.
Или не всегда?
– Поможешь ли ты мне, Уита, если сегодня по мою душу придет убийца? – спросила я, пристально вглядываясь в ее глаза.
Девушка замерла.
Ее взгляд метнулся к двери. К окну. Снова ко мне. Во взоре девушки читалась паника – чистая и неприкрытая. Будто сейчас решалась ее судьба и она отчаянно пыталась отсрочить приговор.
– Чем я могу вам помочь? – выдавила она наконец.
– Своими навыками. – Я подалась вперед. – Какой приказ отдал тебе генерал?
Уита стояла, вцепившись пальцами в подол платья, и я видела, как подрагивают ее губы. Она не молила. Не угрожала. А могла бы. О моих боевых навыках Уита не знает, а Олея ей не соперница. Возможно, и я тоже.
– Он сказал оберегать вас ценой своей жизни, – выдохнула она наконец.
Я моргнула.
– О как… – удивилась я.
Конечно, я догадывалась, что генерал не желает мне смерти. Но о таком его расположении ко мне, если можно так выразиться, даже не думала.
– Вы меня выгоните? – не выдержала Уита, когда я подошла к окну.
Я раздвинула шторы и посмотрела на сад в сумерках. Нежный ветерок приятно овевал лицо, принося запах остывающей после знойного дня земли и цветов. Тени сгущались, пряча кусты и деревья в синеватой дымке.
– Зачем? – усмехнулась я. – Ты же меня охраняешь.
Тишина…
– Я себя как-то выдала? – снова спросила девушка. В ее голосе звучало искреннее недоумение.
Она явно не понимала причин моего спокойствия. Я должна гневаться. Ведь могу вызвать стражу и отправить ее на плаху. Уверена, там нашлось бы за что.
А я молчала и думала.
– Я с самого начала знала, кто ты, – сказала, не оборачиваясь. – Потому и решила оставить тебя на месте своей служанки.
– Но откуда?..
Сказать, что я из другого мира и знала историю этого? Нет уж.
– Генералу было необходимо узнать, что с принцессой, неожиданно появившейся во дворце. – Я усмехнулась, выстраивая логическую цепь рассуждений. – Как оказалось, я выжила, хотя ему доложили, что мертва. Имелись слухи про мои белые волосы. Император никого ко мне не подпускал. А личную служанку из дворца отослали. Вот и появилась единственная возможность отправить тебя ко мне – узнать, что и как. Кто же мог догадаться, что я оставлю тебя при себе. Так?
– Да, – глухо ответила девушка.
Я услышала, как она сглотнула.
– Но почему вы меня оставили?
Я обернулась.
Уита стояла, вжав голову в плечи, и смотрела на меня с таким выражением, будто я держала в руках ее жизнь и могла раздавить в любой момент.
А какой у меня выбор?
Во дворце есть люди императора, есть люди генерала. Есть шпионы, предатели, те, кто продаст за медяк. У меня нет никого. Только моя жизнь и белые волосы, ставшие мне щитом.
– Генералу меньше, чем отцу, нужна моя смерть, – ответила я.
– Вы знаете?..
– Я знаю намного больше, чем ты или Кровавый генерал, – перебила я. И добавила, помолчав: – Однако раз уж у нас зашел такой разговор, ты можешь уйти.
– Что? – побледнела служанка.
– Если не хочешь, можешь мне не служить. – Я скрестила руки на груди. – И тебе за это ничего не будет. Генералу скажешь, что я тебя раскрыла и прогнала.
Уита стояла, уставившись в пол.
Губы девушки сильно тряслись, и было видно, что она вот-вот заплачет. И это боевая единица империи?
– Я… – Она облизнула пересохшие губы. – Я бы хотела остаться.
– Почему? – искренне удивилась я. – Не веришь, что отпущу?
– Мне не нравилась моя прежняя работа, – сглотнув, призналась Уита.
– Ты же сама ее выбрала.
– Бедные не могут выбирать. – В голосе девушки впервые прозвучала горечь. – Куда взяли, туда и пошла. Обучение нужно было отработать. Но я подружилась с братом генерала, и тот меня выкупил, когда доучилась.
Звучало жутко.
Хотя… Мне ли кривиться. На Земле тоже есть такие истории. Работодатель оплачивает обучение, а человек после окончания отрабатывает оговоренный срок. Так ли уж наши миры отличались?
Хотя нет. Отличались. И сильно.
– Ну, от тебя хотя бы может быть польза. – Я отвернулась к окну. – Вот еще что скажи: почему Тень ходит за мной как приклеенный? Я его не всегда вижу, сторожит он меня профессионально, но раньше я не пользовалась таким пристальным вниманием.
– Так приказал генерал, – замялась Уита.
– Ну я так и предполагала, что это не его собственная инициатива. – Я усмехнулась. – Неужели я настолько беспокою Наргара?
– Вы опасный противник, – подтвердила служанка.
– Изящный комплимент. – Я покачала головой. – Такого в жизни я еще не получала.
В