– Для тебя это было таким потрясением. Не нужно было отправлять тебя в горы, – сказал его величество.
И снова столько двусмысленности во фразе. Батюшка сейчас и правда в проигрыше – вместе с генералом. Раньше сторон было две: император и заговорщик. Теперь появилась третья – я. И пока занимаю выжидательную, нейтральную позицию. Надеюсь, так будет и дальше.
– Зато у меня теперь есть неоспоримое преимущество. – Я обвела взглядом присутствующих. – И дар шамана. Но нужно учиться, ведь это так опасно. В том числе и для окружающих меня людей. К тому же я мало что помню из резни на том поле, но не исключено, что могу вспомнить. – Я вздохнула, доедая фрукт. – Мало ли, какие детали всплывут.
Надеюсь, намек все уловили. И отец, и генерал. Я – козырь. И пока неясно, в чью руку лягу. То есть мне-то ясно, но им я не скажу.
– Что ж, это очень пригодится. – Отец кивнул, но по его лицу невозможно было прочитать эмоции – все та же беспристрастная маска. Только в глазах плескалась тревога. – В империи скоро будет праздник, во дворце ожидается прием и несколько дней гуляний. Съедутся многие правители. Раньше ты передавала все заботы распорядительнице… Ты достаточно оправилась?
– Да. В этот раз я планирую проконтролировать организацию. – Я посмотрела прямо на любовницу императора. – В конце концов, мне не следует так пренебрегать своими обязанностями. Наследница престола должна помнить, что такое долг.
Я снова заметила, как распорядительница сжала руки в кулаки. Ее напряженная спина выдавала женщину с головой. Но она молчала – все так же, чуть склонив голову, изображая покорность. Генерал лишь саркастически улыбнулся уголками губ – оценил мой ход.
– И еще: я назначила себе новую служанку. Старая мне разонравилась.
– Хорошо. – Отец кивнул и, поднявшись, покинул столовую.
Распорядительница и слуги остались на месте, ожидая, когда трапезу закончу и я. Я же не спешила. Доела фрукт, вытерла пальцы о тканевую салфетку с искусной вышивкой, сделала глоток прохладного напитка.
– Уделит ли ваше высочество мне время? – раздался голос генерала. – Нужно уточнить детали покушения и путешествия в горы.
Я посмотрела на мужчину и встретилась с внимательным, задумчивым алым взглядом. Генерал наконец понял, что принцесса и правда уже не та. Он умный и хитрый, должен был заметить. Но уверен, что я не пойду на контакт в расследовании против отца.
Значит, сегодня я его удивлю.
– Хорошо. Но прямо сейчас. – Я поднялась из-за стола, оправила платье. – Вечером у меня ванна с маслами.
И, не оглядываясь, направилась прочь из комнаты. Пока шла, чувствовала спиной его взгляд – тяжелый, изучающий, заинтересованный.
Если отец узнает, что я была с генералом наедине, без пристального внимания слуг, будет недоволен, но переживет. А поговорить было необходимо.
Зная, где находится кабинет Наргара (память Олеи услужливо подбросила карту дворца), я направилась прямо туда, в служебное крыло, куда обычно не заходила. Шаги за спиной были почти бесшумными, но я знала: генерал следует за мной. Не стоило обманываться тишиной.
– Мы могли бы поговорить и там, где вашему высочеству удобнее, – через некоторое время вкрадчиво заметил мужчина, поняв, что я направляюсь в его вотчину. В голосе сквозило легкое удивление, смешанное с настороженностью.
Что я планирую выкинуть?
– Речь идет о покушениях на жизнь принцессы. Это государственная измена. Нужно соблюсти протокол, – ответила я, не оборачиваясь.
Распахнула очередную дверь – и замерла.
В комнате стояла целая куча мужчин. Они явно не ожидали моего появления – застыли, как статуи, расширенными глазами уставившись на меня в красном платье, с белыми волосами, рассыпанными по плечам. Шпионы генерала. Его тени. Его информаторы.
Они стушевались, заметались взглядами, ища путь к отступлению, но пятого угла не было. Поэтому мужчины дружно склонились в низких поклонах, опуская глаза.
Среди них я узнала одного из допрашиваемых. Гунор Дей. Мой «друг» детства. Тот самый, что вывез меня в горы на верную смерть. На его щеке и брови красовался свежий шрам, портивший идеальные черты, – длинный, рваный, еще не до конца заживший. Скорее всего именно я была той, кто нанес ему этот удар. Тогда, на поле, когда потеряла над собой контроль. Рукой в железной перчатке.
При воспоминании об этом в груди шевельнулось мрачное удовлетворение.
– Ваше высочество, – поднявшись со стула, так же поклонился Дей. В его глазах мелькнуло что-то – страх? Вина? Удивление, что я пришла в это место?
– Цер, ее высочество любезно согласилась дать показания, – сообщил генерал, обращаясь к одному из своих подчиненных.
Лучшему среди всех, если мне не изменяет память. Мужчина был уже в возрасте, с сильной проседью в темных волосах, с умным, цепким взглядом человека, привыкшего докапываться до истины. И безраздельно преданный Наргару – это читалось в каждом его жесте, в том, как он смотрел на генерала.
– Как вы осмелились допрашивать ее высочество? – сверкнул глазами на Наргара Дей. Голос его звенел от возмущения.
Как и отец, «друг» детства не переносил генерала. Считал, что тот – человек, лишенный чести и благородства. В свете того, что генерал, пусть и из корыстных соображений, хотел меня спасти, а близкий человек предал исподтишка, благородство виделось мне теперь совсем иначе.
– Вам стоит помнить свое место, – холодно бросил генерал Дею.
Стоит отметить, что друг детства принцессы был ниже по положению, чем Наргар, но позволял себе многое, пользуясь заступничеством Олеи. Это бесило генерала неимоверно. Но сделать он ничего не мог. Пока.
Однако сейчас я, не сказав ни слова, вошла в кабинет Наргара и расположилась на стуле напротив его стола.
Комната оказалась просторной, но без излишеств. Никакого цвета или украшений – только стол, заваленный бумагами, стулья, шкафы с отчетами. Был выход на веранду прямо в дальнюю, тенистую часть сада – идеально для теней и информаторов генерала. Незаметно войти, незаметно выйти. Удобно.
Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как дерево холодит спину сквозь тонкий шелк платья. На данный момент я решила сбросить маску легкомысленной дурочки и предстать перед противником такой, какая есть. Разговор будет серьезным. Многое стоит прояснить.
Отец сегодня понял: если покушения продолжатся, принцесса снова выйдет к народу – и в этот раз с прямыми обвинениями. А его противник быстро этим воспользуется. Будем честны: с моей поддержкой у генерала все получится. Для меня же риска в этом немного – мне не нужен трон.
Просто в последнее время постоянная угроза моей жизни уже