— Арден не вещь, от которой зависит будущее рода, — сказала Лика. — Он ребёнок.
— Именно поэтому ему нужна взрослая защита, а не привязанность к женщине, которую он путает с собственным страхом.
Лика почувствовала, как поднимается злость. Горячая, настоящая, опасная. Но удержалась.
— Вы ещё не видели Ардена.
— Я видела достаточно детей в знатных домах, чтобы знать: их страхи не должны управлять решениями взрослых.
— А я видела достаточно взрослых, чтобы знать: их решения слишком часто становятся причиной детских страхов.
Впервые улыбка Серафины исчезла.
Каэль тихо сказал:
— Достаточно.
Лика замолчала. Серафина тоже. Но теперь между ними уже не было притворной вежливости. Всё стало ясно. Столичная невеста увидела угрозу. Лика увидела врага не в открытую, нет. Врагом Серафина могла и не быть. Но она была частью той системы, которая уже пыталась отнять у Ардена голос и у Лики — право на собственную правду.
Север вернулся с распечатанным письмом.
— Милорд, Совет сообщает, что леди Серафина Вальтор прибывает в Северный замок как гостья дома Драгомир и полномочная представительница брачного соглашения. До завершения расследования по вдовьей печати ей предоставляется право наблюдать за состоянием наследника и порядком в доме.
— Наблюдать? — переспросил Каэль.
— Так указано.
Серафина мягко сказала:
— Совет обеспокоен. Вы покинули столичный храм до завершения ритуала. В замке проснулись старые печати. Наследник связан с женщиной, чей статус не определён. Моё присутствие поможет избежать более жёстких мер.
— Или подготовит их, — сказал Каэль.
Она не обиделась.
— Это зависит от того, что я увижу.
Лика поняла, что её хотят осмотреть вместе с домом, как трещину в стене. И Ардена тоже. От этой мысли стало противно.
— Где мой сын? — спросил Каэль у Марты, которая как раз вошла в зал.
— В южной гостиной, милорд. Проснулся. Спокоен.
Серафина сразу повернулась.
— Я бы хотела познакомиться с маленьким лордом.
Марта застыла.
Каэль ответил:
— Он устал.
— Я не стану его тревожить. Только короткое приветствие. Если в ближайшем будущем я могу стать частью этого дома, наследник должен увидеть, что я не враг.
Лика заметила, как умно построена фраза. Не «я хочу». Не «Совет требует». А «наследник должен увидеть». Отказ сразу выглядел бы как признание проблемы.
Каэль тоже это понял.
— Позже.
Серафина перевела взгляд на Северa.
— В письме Совета сказано, что моё право наблюдения вступает в силу с момента прибытия?
Север выглядел так, будто мечтал раствориться в стене.
— Да, леди.
— Тогда, лорд Драгомир, я прошу не как невеста, а как представительница Совета. Позвольте мне приветствовать наследника в вашем присутствии.
Зал ждал.
Лика вдруг отчётливо поняла: сейчас решают не протокол. Сейчас проверяют, кто имеет доступ к Ардену. Отец. Совет. Будущая невеста. Вдова без прав. Слуги. Замок.
Каэль посмотрел на Марту.
— Приведите Ардена. Если он не захочет, не настаивайте.
Серафина едва заметно улыбнулась, будто первая маленькая победа уже лежала у неё на ладони.
Марта ушла. Несколько минут в зале длились невыносимо долго. Серафине предложили горячий напиток, она сделала пару маленьких глотков и похвалила северные травы так изящно, что даже Ровена просияла. Каэль стоял у камина, разговаривая с Севером о размещении гостей. Лика держалась у колонны, чувствуя себя не то пленницей, не то лишней свидетельницей собственного вытеснения.
Она могла бы уйти в западное крыло. Никто не остановил бы. Возможно, это было бы разумнее.
Но Арден должен был войти в этот зал.
И если он испугается, Лика хотела быть рядом хотя бы взглядом.
Когда двери открылись, все повернулись.
Арден вошёл, держа Марту за руку. Он был в тёмно-синем детском камзоле, с аккуратно приглаженными волосами и деревянным драконом под мышкой. Маленький, бледный, серьёзный. За ним шла Нира, а за Нирой — стражник. Мальчик сначала посмотрел на отца. Потом сразу нашёл Лику.
И только после этого увидел Серафину.
Столичная невеста сделала шаг вперёд. Не слишком быстрый, чтобы не напугать. Не слишком медленный, чтобы не показаться неуверенной. Идеальный шаг женщины, которая училась входить в чужие дома как будущая хозяйка.
— Маленький лорд Арден, — сказала она тепло. — Я леди Серафина. Мне очень приятно наконец познакомиться с вами.
Арден молчал.
Каэль стоял рядом с камином, напряжённый, но внешне спокойный.
Серафина опустилась перед мальчиком в красивом полупоклоне, чтобы стать ниже. Этот жест был правильным. Слишком правильным. Лика подумала, что Арден тоже это чувствует: не тепло, а точность.
— Я привезла вам подарок из столицы, — продолжила Серафина.
Её компаньонка тут же подала маленькую резную шкатулку. Серафина открыла её, и внутри на синем бархате лежала тонкая серебряная фигурка дракона с раскрытыми крыльями. Очень красивая. Очень дорогая. Совершенно не похожая на тёплого деревянного Рана, которого Арден прижимал к себе.
— Это хранитель из дома Вальтор, — сказала она. — Он будет охранять ваш сон и напоминать, что столица желает вам добра.
Арден посмотрел на фигурку.
На его запястье, под манжетой, медленно проступила тёмная линия.
Лика заметила первой. Или ей показалось, что первой. Каэль тоже сразу шагнул вперёд, но остановился, чтобы не усугубить.
— Спасибо, — тихо сказал Арден.
Серафина улыбнулась.
— Можно я подойду ближе и надену вам знак дружбы?
Она достала из шкатулки тонкую серебряную нить с маленьким крылом.
Арден отступил на шаг.
Серафина замерла, сохраняя улыбку.
— Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.
Мальчик ещё крепче прижал деревянного дракона.
— Не надо.
В зале никто не дышал.
Серафина мягко опустила руку.
— Конечно. Как пожелаете. Мы можем просто поговорить.
Арден посмотрел на отца. Потом на Лику. Потом снова на Серафину.
— Я не хочу.
Улыбка столичной невесты стала тоньше.
— Маленький лорд, иногда наследникам приходится делать то, чего они не хотят. Так устроен долг.
Лика почувствовала, как внутри всё сжалось.
Вот оно. Главное различие. Для Серафины Арден уже был наследником раньше, чем ребёнком.
Арден сделал ещё шаг назад.
Серафина, видимо, решила, что теряет лицо перед слугами, и протянула руку — не резко, но достаточно настойчиво, чтобы коснуться его плеча.
— Всего одно приветствие, Арден.
Мальчик побледнел.
Каэль резко произнёс:
— Леди Вальтор.
Но Арден уже сорвался с места.
Он не побежал к отцу.
Он обогнул протянутую руку Серафины, проскользнул мимо