— Быстрее, Звездочка!
Ветки хлещут по лицу, ветер свистит в ушах, выбивая слезы, но я прижимаюсь к холке Звездочки, сливаясь с ней в единое целое.
— Вон она! — доносится сзади далекий, но отчетливый крик. Я оборачиваюсь на скаку. По лесной дороге, разрезая тьму рыжими росчерками факелов, несется отряд всадников.
И во главе — я узнаю этот силуэт даже в темноте, по грозной осанке — Бруно. Он лично возглавил погоню.
Он не отпустит меня. Я слишком много знаю.
Я — живое доказательство его преступления, пятно на его безупречной репутации.
— Давай, милая, поднажми! — шепчу я, глотая слезы пополам с ветром.
«Звездочка» летит стрелой, но я слышу, что погоня не отстает.
Бруно седлал лучших коней.
Но у меня есть надежда. Впереди, сквозь черные кроны деревьев, виднеются высокие шпили, пронзающие небо.
Магическая Академия «Арканум».
Это нейтральная территория. Священное место.
Там действует закон неприкосновенности. Там мой отец — куратор Академии от короны.
Стоит мне добраться до ворот, пересечь черту защитного контура, и Бруно не посмеет меня тронуть.
Маги Академии испепелят любого, кто нападет на дочь куратора.
Там меня спасут. Там я буду в безопасности. Я смогу снять эти проклятые браслеты и связаться с отцом.
Лай гончих становится громче. Я слышу свист арбалетного болта где-то над ухом. Они стреляют?!
Он хочет застрелить меня?!
Звездочка хрипит, ее бока в мыле, пена летит с губ. Она на пределе.
— Еще немного, девочка!
Я буквально влетаю на площадь перед массивными воротами Академии и резко осаживаю лошадь. Соскакиваю на землю, едва не подворачивая ногу, и бросаюсь к маленькому смотровому окошку.
— Открывайте! — колочу я кулаками в дубовые створки, сдирая кожу. — Именем куратора! Пустите меня!
Сзади, из леса, уже вылетают всадники с факелами. Я вижу впереди Бруно на вороном жеребце. Его лицо перекошено от торжества и злобы.
Они близко. Слишком близко.
— Открывайте же!!! — визжу я, оглядываясь.
В окошке ворот появляется заспанное, равнодушное лицо дежурного мага.
— Кто такая? Ночью вход посторонним воспрещен!
— Я дочь лорда-куратора! Аделина Фернен! — кричу я, срывая голос. — За мной погоня! Мой муж пытается меня убить!
Маг смотрит на меня. Взгляд его тяжелый, странный. В нем нет узнавания. И он не спешит открывать засов.
Топот копыт за спиной оглушает. Я спиной чувствую жар факелов.
— Почему вы медлите?! Это вопрос жизни и смерти!
Маг медленно качает головой. Его голос звучит сухо, казенно, как приговор судьи.
— Вы, должно быть, не в курсе последних новостей, леди…
5. Ужасная новость
—...Лорд Фернен больше не является куратором этой Академии, — ледяным тоном заканчивает маг. — А его семья здесь больше не желанные гости. Уходите, леди.
Слова падают в сознание, как камни в глубокий колодец.
Что?..
Мир качается.
— Вы лжете! — выкрикиваю я, вцепляясь в решетку так, что ломаются ногти. — Это бред! Мой отец — лорд-куратор! Откройте немедленно!
Но маг лишь равнодушно отворачивается, собираясь захлопнуть створку.
Поздно.
Слишком поздно.
Спиной я чувствую жар чужого дыхания. Слышу всхрап разгоряченного коня прямо над ухом.
Тень накрывает меня с головой.
Я медленно, словно во сне, оборачиваюсь.
Бруно возвышается надо мной, как скала. Его вороной жеребец переступает копытами, отсекая мне путь к отступлению. В свете факелов лицо мужа кажется маской демона — искаженное злобой, торжествующее.
Он нашел меня.
— Попалась, дрянь, — выдыхает он.
В его голосе нет любви. Нет жалости. Только холодное бешенство собственника, у которого пытались украсть любимую игрушку.
— Нет... — шепчу я, пятясь к закрытым воротам. — Не подходи!
Стражники окружают нас плотным кольцом. Арбалеты нацелены мне в грудь.
Бруно спешивается. Медленно, смакуя каждый миг моего ужаса. В руке он сжимает хлыст.
— Ты думала, я позволю тебе уйти? — он делает шаг ко мне. — Думала, сможешь опозорить меня? Сбежать к папочке?
— Не смей меня трогать! — визжу я, прижимаясь спиной к холодным доскам ворот.
— Ты моя жена, Аделина. Моя собственность. И ты вернешься домой, чтобы закончить то, что мы начали, — он протягивает руку, хватая меня за плечо. Пальцы впиваются в плоть до синяков. — А потом я запру тебя в подвале до конца твоих дней, пока ты не иссохнешь...
Я дергаюсь, бью его по руке, но он лишь смеется.
Всё. Это конец.
Отец не поможет. Академия закрыта. Я в ловушке.
Слезы бессилия жгут глаза.
Бруно рывком притягивает меня к себе. Меня мутит от запаха его пота и дорогого парфюма.
— Взять ее лошадь! — рявкает он своим людям. — А эту — связать и перекинуть через седло!
И в этот момент над площадью разносится громовой голос, от которого, кажется, дрожат сами стены Академии:
— ОТСТАВИТЬ!
Бруно замирает. Стражники растерянно опускают оружие.
Мы все поворачиваем головы к воротам.
Тяжелые дубовые створки, скрипя петлями, медленно распахиваются.
В проеме стоит высокая фигура в мантии цвета грозового неба. Магический посох в его руке сияет ослепительно белым светом, разгоняя ночную тьму.
Архимаг Валериус. Старый друг моего отца. Член Совета Академии.
Я всхлипываю от облегчения.
— Дядя Валериус! — кричу я, вырываясь из хватки мужа. — Помогите!
Он стоит неподвижно, его седые волосы развеваются на ветру, а взгляд жесткий, как сталь. За его спиной я вижу десятки боевых магов, готовых к атаке.
— Именем Академии, — его голос звучит набатом, — опустите оружие!
Бруно нехотя разжимает пальцы, отпуская меня. На его лице ходуном ходят желваки.
— Архимаг, — цедит он сквозь зубы, даже не пытаясь изобразить почтение. — Это семейное дело. Это моя жена. Я забираю ее домой.
— Нет! — кричу я, бросаясь к воротам, под защиту магов. — Он хотел убить меня! Он проводил надо мной темный ритуал!
— Ложь! — рявкает Бруно. — Она бредит! Отдайте мне жену! По законам королевства она принадлежит мне!
Валериус делает шаг вперед, и магическая волна от него такая мощная, что лошади Бруно испуганно пятятся.
— По законам Академии, — чеканит каждое слово архимаг, — любой, кто ступил на нашу землю и попросил убежища, получает неприкосновенность. Леди Аделина находится под нашей защитой.
— Вы не имеете права! — орет Бруно, теряя самообладание. Его лицо наливается кровью. — Я граф! Я буду жаловаться королю! Я разнесу эту богадельню по кирпичику!
— Попробуйте, — холодно усмехается Валериус. — Но предупреждаю: если вы или ваши люди сделаете еще хоть шаг, мы испепелим вас на месте. Вон отсюда!
Маги за его спиной зажигают боевые плетения. Воздух начинает гудеть от напряжения.
Бруно смотрит на меня. В его взгляде — обещание мучительной смерти.
— Это еще не конец, Аделина, — шепчет он так, чтобы слышала только я. — Я достану тебя. Где угодно.