— Прошу, хватит!
— Перестаньте так со мной поступать!
— Лучше скормите меня тиграм! — разлетались под высокими сводами полные боли и отчаяния крики.
Казалось, весь огромный, усеянный густыми тенями грот просто кипел от переполняющего его отчаяния. Даже крики и стоны здесь звучали куда громче, чем в прошлой пещере. Но что ещё удивительнее — причины этих стенаний никак не были связаны с изнурительным трудом или чем-то подобным.
Даже не так: все эти страдания проистекали из, казалось бы, безобидного и даже в какой-то мере приятного времяпрепровождения.
— Зал кормления, — глухо произнёс стоящий по правую руку от меня духовный зверь.
Что ж, весьма подходящее название для подобного места.
Я ещё раз смерил взглядом открывшуюся картину. Десятки, если не сотни яогуаев обессиленно лежали на каменном полу — в то время как другие, куда более свежие и полные сил духовные звери запихивали в них еду. Притом явно против их воли…
— Прошу… кхе… хватит! Я так больше… уээээ… не могу! Я бык… кхах… БЫК, Небеса вас подери, мы не едим мясо! — пытался вырваться из хватки двух прямоходящих крокодилов рогатый здоровяк, пока третий чешуйчатый чуть ли не кулаком забивал ему в пасть истекающие кровью куски.
— Прости, брат! — со слезами на глазах продолжал работать пятернёй духовный зверь. — Это всё для твоего же блага!
— Да пошли вы… КХЕЕЕЕ!!!
— Неблагодарный ублюдок! — вторил ему ещё один заливающийся слезами крокодил. — Порадуйся хотя бы тому, что на этот раз мы не скормили тебе корову!
При виде страдающего быка я и сам невольно вспомнил те славные деньки, когда мне тоже приходилось запихивать в себя килограммы невкусной еды. Но тогда мне хотя бы никто не «помогал» — в особенности вот так грубо, кулаком.
— Пойдём, — поторопил меня спешно удаляющийся Биси-Нань.
Проследовав по краю пещеры, мы вскоре снова углубились в очередной проход.
Правда, на этот раз шли по нему совсем недолго. Я даже не успел как следует привыкнуть к густым теням, как впереди опять замаячило большое скопление светлячков.
Новая пещера встретила нас благодатной тишиной и полным отсутствием других духовных зверей. Но имелось в ней одно яркое отличие — противоположный конец грота украшали огромные двустворчатые врата. Причём, судя по виду, изготовлены они были не звериными лапами, а людскими руками — уж слишком заметными казались следы инструментов на их поверхности. Да и сама поверхность выглядела весьма приметной. Даже с такого расстояния и при плохом освещении на ней можно было разглядеть слабые отблески.
«Металл!» — сумел я без всякого труда определить материал, из которого их изготовили.
Но разве это не странно? Откуда здесь взяться чему-то подобному?
Если верить Биси-Наню, люди здесь — крайне редкие гости. А сами духовные звери, без знаний кузнечного дела и сопутствующих инструментов, вряд ли сумели бы создать нечто подобное.
— Готовься, юный Су Чень, — вторгся в мои мысли Биси-Нань. — За этими вратами находится тот, кого ты так жаждешь увидеть.
По правде говоря, я не то чтобы так уж сильно этого жаждал. Будь у меня на примете другие варианты — ноги бы моей в этой жуткой пещере не было. Но раз уж получилось так, как получилось, то отступать уже поздно.
Покрепче стиснув кулаки, я проводил взглядом шагнувшего к вратам Биси-Наня.
Однако вместо того чтобы стать свидетелем того, как отворяются двери на его пути, я стал свидетелем чего-то иного. Биси-Нань стянул с плеча ту самую синюю тряпку, что всё это время не давала мне покоя, и зачем-то повязал её вокруг своей головы.
Зачем и для чего он это сделал — оставалось загадкой. Однако сейчас меня больше интересовала не синяя тряпка, разом скрывшая верхнюю треть черепашьего лица, — куда больше занимала преграда на нашем пути к Тирану Шу-Яо.
Благо Биси-Нань тоже о ней не забыл. Как только странные приготовления подошли к концу, две трёхпалые ладони с силой впечатались в железные створки.
Спустя пару ударов сердца по всей пещере разнёсся протяжный скрип — ворота, не выдержав напора могучего духовного зверя, начали отворяться. Однако делали они это с явной неохотой. Но что хуже всего — самому Биси-Наню в этот момент тоже приходилось ох как несладко. От чудовищного напряжения его верхние конечности вздулись буграми, а нижние с хрустом погрузились в пол.
Глядя на эту неравную борьбу, я уже было собрался помочь потеющему от натуги духовному зверю — даже шагнул для этого вперёд, — как вдруг произошло нечто весьма неожиданное!
От тела гигантской драконовой черепахи во все стороны рванула тягучая чёрная дымка. Вязкая. Тяжёлая даже на вид. И такая знакомая!
Скррррр! — в последний раз протяжно скрипнули железные двери, и створки, что до этого казались неподъёмными, рывком разнесло в разные стороны.
Ещё не до конца отойдя от произошедшего, я поспешно шагнул вперёд, дабы расспросить Биси-Наня о том, откуда у него эта сила. Однако духовный зверь, словно что-то почуяв, не стал меня дожидаться и тут же, без всякого промедления, переступил порог.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как отложить все вопросы на потом и тоже шагнуть внутрь.
К тому моменту, как я это сделал, Биси-Нань уже стоял на коленях и всматривался куда-то вверх, в кромешную темноту:
— Мастер, этот человек желает вкусить вашей мудрости.
Проследив за его взглядом, я первым делом увидел уносящуюся к потолку каменную колонну, а после — разглядел десятки алых, опасно поблёскивающих точек на её вершине.
В колонне без труда угадывалось основание чудовищного по своим размахам трона, а в точках — чьи-то глаза, взирающие на меня прямо из тьмы.
Последнее открытие особо удручало, потому как прежде мне даже слышать не доводилось о существе с таким огромным количеством глаз. Ещё и разбросанных столь хаотично, словно взору предстало не чудовище, скрывающееся в тенях, а кровоточащее звёздное небо.
При виде подобного монстра в голову невольно закрадывалась одна-единственная мысль: а так ли ужасны местные джунгли? Возможно, мне просто ещё не удалось вкусить всю их прелесть?
Однако мысль эта пришла ко мне с явным запозданием, потому как Тиран Шу-Яо уже обратил на меня внимание. Мириады его алых глаз разом уставились вниз.
Глядя на эту угрожающую картину, я мысленно приготовился к самому страшному.