Яркой вспышкой полыхнул замешкавшийся «лаб» и его обломки исчезли в «черном облаке».
– Внимание, Майк! Эта тварь тащит два наших стационарных поста! А у них нет двигателей, только гравитационные якоря! – сообщила диспетчер.
– Так, группа, давайте двинем ему навстречу, – сказал Джек. – Похоже он намеренно оттягивает контакт с нами.
– Как скажешь, адмирал. Как строится будем – «свиньей» или уступом?
– Треугольником, – сказал Джек, разгоняя нагнетатели «пушки» и еще раз пробегая взглядом по приборной панели.
– Это и есть «свинья», – сказал шутник со Второго сектора, но Джек его уже, почти не слышал. Он смотрел на показания стереографической модели, где должны были указываться частота вращения объекта и направление этого вращения.
Частота была определена как «более четырехсот герц», а вот с направлением возникли странности. Аппаратура указывала вращение в обе стороны одновременно.
– Адмирал, он крутится в обе стороны! – подтвердил Сид. – По какому краю бить будешь?
– Сейчас разберемся, – ответил Джек, понимая, что и никакого края у этого облака также не было.
Между тем, дистанциометр тоже стал вести себя неадекватно, временами выдавая расстояние равное бесконечности.
Появились стационарные посты навигации с самых дальних орбит и промелькнув, кувыркаясь в радарном спектре, исчезли в жутком облаке.
– Начинаем, – сказал Джек, плотнее пристраивая на лице панораму. Затем вручную навел прицельный фокус и пальцем очертил на экране область облака, которую следовало обработать дробным импульсом «пушки».
Компьютер принял его «самодельную» модель и доложил о готовности.
Джек дал команду на выстрел.
Его «пушка» с готовностью отработала, но «черное облако» никак не отреагировало и по-прежнему не было понятно в какую же сторону оно вращается и вращается ли вообще?
Джек повторил комбинацию и «пушка» снова отстрелялась по его «самодельной» модели.
– Сейчас начнет жути нагонять! – сообщил Боровик.
– Откуда знаешь? – спросил Сид.
– Мы у себя с такими мелкими встречались. Как начнешь обрабатывать, вгоняют в ужас… Но то маленькие, а этот…
И едва Джек услышал эти слова, как почувствовал, что на него вдруг накатили одни из самых страшных воспоминаний с океанского острова.
Шум пальмовой рощи, плеск волн и те страшные находки, что он обнаружил под обвалившимся берегом.
«Я просто представляю, как оно там внутри выглядит. Тогда все проясняется.»
Это были слова его напарника по ремонту автомобилей из коллекции начальника тюрьмы, в которой они сидели.
Когда приходилось сталкиваться с совершенно непонятными поломками напарник, по его словам, действовал именно так.
«Как же оно устроено?»
Потоки внятных и невнятных мыслей проносились в голове Джека, за сотые и даже тысячные доли секунд. Секунд, метров? Какой смысл в таких единицах измерения, когда приходилось действовать против объекта, который попросту издевался над всеми физическими догмами этого мира.
9
Облако надвигалось сея разрушения орбитальной логистики планеты и не было никакого понятия, как с этим бороться.
Откуда-то с периферии округа противометеоритного пояса уже буксировали мощные стационарные «пушки», но что будет с орбитами к тому времени, когда они здесь, наконец, окажутся?
Джек не испытывал, ни отчаяния, ни страха, а лишь какое-то внутренние отупение.
В тюрьме у них в ходу был термин «отбитый» и он, как нельзя лучше, характеризовал сейчас его состояние.
«Как же оно устроено?»
Джек попытался представить себе внутреннее устройство этого облака. Ну, хотя бы схематично.
Промелькнули какие-то нервные линии, значки, точки-тире и еще какой-то мусор.
Он поставил палец на экран управления «пушкой» и попытался соорудить еще одну модель. Но получил отказ. Компьютер такую фигню не принял.
Джек стал лихорадочно повторять попытки и вдруг, после пятой или еще какой-то попытки, появилась метка опознания – «Седло Гурвица, 4-я каденция».
Джек без задержки дал команду на выстрел и «пушка» произвела импульсную серию следуя замысловатому порядку.
И облако пустоты отозвалось.
На мгновение оно отразилось на всех навигационных средствах «мусорщиков», но потом резко «дернуло» за гравитационные лассо перехватчиков, да так, что «27-ой» пожаловался на аварийные перегрузки.
– Догерти, он сдернул меня с трека на трек! А у коллеги погорели компенсаторы – он работает вполсилы!..
– Держитесь сколько сможете! – попросил Джек, торопливо вырисовывая на экране еще какие-то закорючки.
И снова компьютер, раз за разом, заворачивал его попытки изобразить что-то стоящее, а потом – бац, и снова опознал схему:
«Сциллия: 2837. Открытый кварт.»
– Огонь! – завопил Джек, вдавливая клавишу и его «пушка» снова отвесила монстру по больному месту, заставив его выбросить гравитационный импульс такой силы, что пара перехватчиков, вращаясь, полетели в сторону от объекта контроля.
Один, все же, вырулил и аварийным пошел на базу, а от второго отделилась спасательная капсула, ушедшая к Лиме, в то время, как корпус поврежденного перехватчика был поглощен облаком.
– Так! Сид и Боровик!
– Мы тут, босс! – с готовностью отозвался один.
– Давай, говори, что делать! – добавил второй.
Эти мастер-пилоты своими глазами увидели такое, о чем было страшно даже рассказывать и похоже парень с «папиной яхты» знал, что нужно делать.
– Подключайте бортовые компьютеры к моему, как зависимые! Будете получать модели для ведения огня!..
– Исполняется!..
– Уже делаю, адмирал! – с готовностью отозвались оба пилота.
Почувствовав свою необходимость, стали подтягиваться боты-заправщики.
Новые графики Джек начал рисовать в трехмерной проекции, торопливо меняя векторы подачи на экране.
Высота, ширина, глубина. Ввод информации.
«Модель не принята.»
Высота, ширина, глубина. Ввод информации.
«Модель принята. «Ариэнталекс Вудворта. Двойной синтед 2-го порядка.»
Джек сразу дал команду «огонь» и чуть позже по его модели отработали коллеги. Эффект был, но Джек понял, что поторопился и бить следовало одновременно.
– Синхронизируйте команду к стрельбе! Немедленно!..
– Уже!..
– И я… И я уже!.. – отозвались коллеги, когда у Джека была готова очередная модель «крипто-топологического раздела», признанного ответвлением лженаучного течения еще двадцать лет назад.
– Огонь!..
Теперь затейливый дробный удар из «пушек» профессионалов был синхронизирован настолько, что все увидели пламя и снова, лучше прежнего, на всех системах отразились параметры облака.
Сейчас оно имело размер, массу и точную частоту вращения, однако четкого направления вращения не было – объект, все еще, оставался слишком сложным для местной физики.
Кроме того, «облако» вдруг ускорилось, точно определив откуда исходит основная угроза.
– Адмирал, оно нас сейчас сожрет! – воскликнул Сид.
– Минуточку, ребята… – отозвался Джек и только с восьмой попытки завел очередную, очень сложную модель, которую компьютер сумел как-то опознать, но подходящего названия для нее так и не нашел.
И снова последовал дружный залп, от которого «облако» стало фрагментироваться и, напоследок, бить гравитационными импульсами, по всему, что оно «видело».
«Мусорщикам» прилетел лишь ослабленный импульс, а «Элечке» и другому персоналу диспетчерского пункта пришлось эвакуироваться на «спасателе», поскольку агрессор стал подтягивать их