Командующий Легионер собрал вокруг себя костяк из двадцати крепких ребят, преимущественно огнемётчиков и пулемётчиков, и отправился в центральный тоннель на поиск матки, выдавшей себя организованной обороной. Остальные бойцы получили приказ держаться до конца и в крайнем случае отступать к машинам.
Вилурн забрался на тушу дохлого скорпиона и стрелял с неё по пытавшимся прорваться к огнемётчику тварям. У него неожиданно хорошо получалось находить уязвимые места у скорпионов, действовал принцип «чем крупнее мишень, тем проще по ней попасть». Ну и постоянно распространяемые активистами брошюры с изображениями слабых мест самых популярных тварей Жёлтого Роя играли свою роль, молодой вулкарит точно знал, куда ему нужно стрелять.
Всего на поверхности осталось почти полторы сотни бойцов, двадцатка лучших в кибернетической броне скрылась в тоннелях, тридцать ранены или убиты. Текущего количества хватило на блокировку выходов из улья, вместо напряжённых криков вновь послышались глупые шуточки. Прикрываемый огнемётчик успел вздохнуть, что со смертью сержанта плакала его ставка, а он так надеялся хорошо пожрать.
— Не ной! Посмотри, сколько у нас тут первоклассного мяса, всем хватит! — закричал ближайший пулемётчик. — В честь успешной зачистки нам ещё и грибного пива нальют, жизнь прекрасна!
— Я знаю сговорчивых баб, они скрасят нам ночь за один паёк. Новички, кто не женат, обязательно с нами! Проведём вам обряд посвящения!
Вилурну совершенно не хотелось идти хрен пойми куда к продажным женщинам, он не оставлял надежду найти любовь всей жизни и создать с ней семью. И он сделает всё, чтобы их дети смогли жить на поверхности!
Отвлёкшийся на прекрасную мечту вулкарит не заметил бросившейся к огнемётчику тени. Со стороны выглядело, словно огненный шар ожил и направился к создателю. Из-за пламенной стены показалась заострённая лапа, одним ударом пробившая шлем вместе с толстым черепом.
Вынырнувший из тоннеля огнеупорный термит подтащил к себе добычу и занялся разгрызанием толстой брони, за которой скрывалось сладкое мясо. Он вообще не заметил судорожных выстрелов Вилурна, в отличие от хлынувших из-за спины муравьёв-солдат. К засевшему на туше скорпиона вулкариту хлынула целая стая.
Аналогичным образом жуки пробили «затычки» в остальных тоннелях, элитные твари не боялись огня, пулемётных очередей и гранат. Легионер забрал с собой лучших бойцов, оставшиеся на поверхности сержанты не успели отреагировать на изменившуюся ситуацию. В отсутствие офицеров у них разделились мнения о дальнейшей судьбе отряда:
— Всем отойти к бурам, выстраиваем оборону! Нужно пережить Прилив, тогда прорвёмся! Бегите, мля, вас там сожрут! — закричал первый сержант.
— Оставаться на позициях, сдерживаем их! — не согласился с ним второй.
— Ты совсем охренел⁈ Они прорвали оборону в четырёх местах, мы не удержимся!
Разлад обернулся закономерным итогом — каждый сам выбирал, кого из сержантов послушать. Оставшийся на месте грозил отступившему трибуналом за дезертирство, но Вилурн прекрасно видел, что в противном случае их окружат и сожрут. Нельзя дать загнать себя в кольцо, иначе им точно конец.
Сорвав с пояса обе выданные гранаты, вулкарит метнул их навстречу приближающимся бронированным муравьям и со всех ног побежал к бурам, присоединяясь к товарищам по несчастью. В теории взрывы должны были замедлить тварей, на практике же ему было очень страшно обернуться и посмотреть, вдруг они прямо за спиной!
Пронесло, муравьи переключились на оставшихся на оборудованных позициях вулкаритов, которые понадеялись на станковые пулемёты и дробовики. Тактика работала вплоть до первого заклинившего от перегрева ствола, подошедшие к концу патронные ленты поставили окончательную точку. Радостно щёлкающие жвалами муравьи набросились на кричащих от ужаса бойцов, пожирая их заживо.
Те, кто успел добраться до буров, перегруппировались под бодрящие окрики сержанта. Он приказал всем залезать на остывающие машины и бить по тварям сверху, хоть какая-то защита. Их набралось примерно четыре полных взвода с обычными винтовками, на центральном буре засели дефицитные гранатомётчики.
— Не бойтесь, братья, и не из таких жоп выбирались! — подбодрил их последний оставшийся в живых сержант. Он обзавёлся трофейным огнемётом и выпустил в воздух пылающую струю, стремясь восстановить упавший боевой дух. — Окажем инопланетным гостям горячий приём!
Жуки сполна оценили заготовку, бросившись на вулкаритов всей стаей. Впереди побежали твари с крепкими чёрными панцирями, собирая на себя большую часть огня. Вилурн один из немногих бил по другим тварям, стараясь целиться по чувствительным антеннам и хрупким головам.
Загнанные в ловушку вулкариты храбро сражались, но одной храбрости недостаточно для победы. Твари активно лезли на крыши затихших буров, бородачи сбрасывали их дробовиками, гранатами и выпущенными в упор очередями. Те, кто плохо берёг патроны, первыми столкнулись с последствиями необдуманных поступков, оставшись с голой жопой против бесчисленной орды чудовищ. Вилурн старался не смотреть на пожираемых бедолаг, полностью сосредоточившись на своём секторе. Их крики будут сниться ему по ночам…
— Почему жуков так много⁈ Улей свежий, тут не должно быть столько охранников! — закричал кто-то в нешуточном отчаянии.
— Ты не успел заметить? Жизнь сама по себе дерьмо, мир несправедлив! — Вилурн сам не ожидал вырвавшегося ответа, казалось, его организм зажил собственной жизнью. — Заткнись и стреляй!
— Новичок дело говорит! — поддержали его другие десантники. — Легионер прикончит матку, и им конец!
Вилурн сильно сомневался в благополучном исходе, командующего не было слишком долго, скорее всего, его тоже сожрали. Но что им оставалось делать? Не бросаться же навстречу раскрытым пастям, проще застрелиться… Вулкарит твёрдо решил приберечь последний магазин для себя, раз потратил гранаты.
Он навсегда запомнил момент, когда всё изменилось — активно атакующие оставшихся на бурах бойцов муравьи вдруг одновременно оцепенели. Краткий миг удачи с безнаказанным расстрелом закончился противным визгом, твари хаотично метались в разные стороны, набрасываясь на раненых сородичей. По всему выходило — Легионеру действительно удалось уничтожить матку, и коллективный разум распался.
Лишённые управления муравьи превратились в лёгкую добычу, бойцы методично перебили всех тварей и двинулись к тоннелям, из которых вышел потрёпанный отряд штурмовиков. Оценив число оставшихся в живых десантников, Легионер тяжело вздохнул и велел всем идти за ним, им предстояло много работы.
Время поджимало, в любую минуту к разорённому улью могло прийти подкрепление. Вилурн никогда ещё не бегал так быстро — он наполнял заляпанные внутренностями контейнеры дохлыми кормовыми личинками и таскал их к бурам, где складывал трофеи в специальный отсек.
Подземные города остро нуждались в биоматерии, разработанные учёными фермы не давали запланированных урожаев, запасы еды таяли на глазах. Это была проблема похлеще нехватки боеприпасов. По тоннелям то и дело ходили слухи, что скоро элита отрежет