— Ну да, там будет много жуков. Херня! В кабине сидит Легионер, он им всем покажет, а мы пожрём от пуза! — Он громко постучал себя по животу бронекостюма. — У кормовых личинок очень нежное, питательное мясо! Снова забьём ими трюм!
— Вы серьёзно едите жуков⁈ — У Вилурна чуть глаза из орбит не вылезли, содержимое желудка подскочило прямо к горлу. — Ме-е-ерзость…
— Не говори, пока не попробуешь! Куда лучше личинок, которыми нас кормят! А мы вообще должны хорошо питаться, на стандартных пайках далеко не уедешь. — Послышался особенно громкий удар, машина встала на дыбы, подпрыгнула и внезапно замерла, удерживающие скобы ушли вверх. Сидевший у люка сержант договаривал на ходу: — Надеюсь, ты доживёшь и сможешь убедиться в моей правоте! На выход, парни! Представление начинается!
Яркий свет ударил в глаза, сильно слепя после тусклых красных ламп десантного отсека и вечного полумрака подземных тоннелей. Вилурн схватил негнущимися пальцами выделенную ему винтовку, дождался своей очереди и поспешил выскочить на поверхность. Ботинки навешанной на беднягу тяжёлой брони сразу ушли глубоко в мягкую землю, каждый шаг давался с большим трудом.
Тем не менее Вилурн ощутил ни с чем несравнимый восторг. Он снова ступил на поверхность Урганнока! Вулкариты вернулись на родную землю!
— Не спать, новичок! — Мощный удар по затылку практически не ощущался из-за шлема, не считая громкого хлопка. — Двигай за сержантом, если жизнь дорога!
Пятёрка гигантских буров вынырнула недалеко от цели, однако её не было видно из-за густого кустарника между деревьев. Вилурн не сразу понял, на что он смотрит, настолько успел отвыкнуть от обычных растений. Сбоку послышалась сдавленная ругань.
— Не понял, мы же всё сожгли к жучиному хрену? Откуда тут деревья⁈ — закричал другой новичок.
— Жуки — коварные твари! Они восстанавливают растительность, чтобы потом её жрать! — поделился главный спорщик. — Привыкнете, салаги… если доживёте до следующей вылазки!
Густая растительность не стала помехой бравым воинам Урганнока в тяжёлой броне. Вулкариты с весёлым хеканьем проходили через зеленую стену, безжалостно ломая тонкие ветви. Вилурн один из немногих старался идти аккуратно, пока ему не прилетело от сержанта:
— Не облегчай жизнь жукам, это их корм! При отступлении мы зачистим всё огнемётом.
— Так точно! — В голове всплыло полузабытое со службы в армии восклицание. — За императора!
Жёлтый Рой восстановил некогда уничтоженный лес и воздвиг улей прямо в его центре, большая конусообразная куча камней напоминала гигантский муравейник. И твари в нём жили соответствующие — застигнутые врасплох рабочие растерянно шевелили усиками при виде приближающегося железного воинства. Буры исторгли больше двух рот тяжело вооружённых десантников и замерли, давая остыть перегревшимся деталям.
Вулкариты играючи смели рабочих муравьёв. Не считая крепких панцирей и впечатляющей силы, твари ничего не смогли противопоставить бравым бородачам. Вилурн не успел ни в кого выстрелить, а всё уже закончилось, опытные ветераны мгновенно заняли предполье и приступили к поиску нор. Многие хохотали от переполняющих их эмоций.
— Новички, ко мне! — махнул им сержант, указывая на дыру в земле. — Следите. Если кто-то полезет, стреляйте и кричите!
Смотреть в жуткий тёмный тоннель было довольно страшно, Вилурн то и дело отворачивался, следя за другими десантниками. Они с весёлыми шуточками вытаскивали из грузовых отсеков тяжёлые пулемёты и огнемёты, устанавливая их напротив обнаруженных нор. Судя по разговорам, жуки часто атаковали изнутри и сметали нерасторопных десантников.
— Движение! — закричал другой новичок, мигом разрядив весь магазин в охраняемый ими тоннель. Одинокого муравья-разведчика разнесло на куски первыми же разрывными пулями, остальные ушли в стену. К нему присоединились товарищи, судорожно расстреливая темноту.
— Прекратить огонь! — рявкнул подскочивший сержант. — Успокойтесь, мля! Продолжите тратить боеприпасы, я вас сам сожру, жукам ничего не достанется!
Вспомнив упорно распространяемые слухи о каннибализме на нижних уровнях, Вилурн всё же расстался с обедом, хорошо хоть успел поднять забрало в шлеме. Пока побледневший вулкарит опорожнял желудок на некогда родную землю, ситуация успела кардинально измениться.
Твари не стали ждать, пока вторженцы установят надёжную оборону и отправят в норы штурмовые отряды, они сами полезли на поверхность! Из всех щелей наружу хлынули рабочие муравьи, грозно щёлкая жвалами.
Послышались грозные окрики офицеров, напоминающие новичкам не тратить напрасно драгоценные боеприпасы. Подземные оружейные заводы работали круглыми сутками, и всё равно у них не получалось обеспечить многочисленные операции на поверхности, в ход то и дело шли ящики со стратегических складов. Что будет, если жуки всё же обнаружат ходы в спрятанные под землёй города, думать вообще не хотелось.
Вилурн отполз в сторону, постепенно приходя в себя. Его товарищи более-менее успешно сдерживали рвущихся наружу жуков, разрывные пули без особых проблем пробивали относительно тонкий хитин. Когда муравьи пересекли невидимую линию, присоединившийся к обороне сержант бросил гранаты, оторвав взрывами хрупкие лапы.
— Вот так! Продолжайте в том же духе, и все вернётесь домой! — прокричал бравый офицер. В следующий миг из распахнутого рта послышался сдавленный хрип, а грудь пронзило заострённое жало. Он больше ничего не смог сказать из-за обильно хлынувшей изо рта крови.
— Твою мать! — закричал другой новичок, открыв беспорядочный огонь по вздыбившемуся холму.
Все пули ушли в «молоко», не причинив вреда вылезшему из-под земли гигантскому скорпиону. Тварь умело взмахнула хвостом, стряхивая мёртвого сержанта, и ударила крикуна освободившимся жалом, пока мощные клешни рассекали броню подскочившего вулкарита с дробовиком.
В тот миг до Вилурна наконец дошло — он или выживет, или умрёт, паниковать в текущей ситуации бессмысленно и вредно. Игнорируя скрутившийся в тугой жгут желудок, он встал, поднял винтовку и послал несколько коротких очередей в голову проклятой твари. Разрывные пули сделали своё дело, заставив лопнуть большую часть глаз.
Скорпион заверещал и заметался от боли, нанося случайные удары по пустому воздуху. Выстрелы подбежавших десантников из резерва закончили дело, добив тварь.
— Осторожно, сзади! — закричал вулкарит грёбаному спорщику, наставив дымящийся ствол на новый бугорок.
Вилурн подождал, пока на воздухе не покажется тёмный хитин, и только тогда нажал на спуск. Пули угодили в мягкое подбрюшье выбирающейся из-под земли твари, разрывая нежные внутренности. Скорпион закачался и сдох, не нанеся ни одного удара.
— Молодец, новичок, может, из тебя и выйдет толк! — прокричал огнемётчик, вставая к брошенной норе. Рабочие муравьи почти добежали до поверхности, вставшая на их пути стена раскалённого пламени стала весьма неприятным сюрпризом. — Прикрывай мне спину, я задержу тварей в тоннеле!
Вулкариты быстро оправились от хаоса из-за нашествия скорпионов, в конце концов, большинство из них были опытными десантниками и умели