— Если императрица попросит задержаться и погостить, не соглашайся! — поддержал друга Сайдер.
— Ну хватит вам уже, — покачал я головой, замечая вдалеке ворота внешнего двора. — Ничего со мной не случится. Тем более, — тяжко вздохнул, — я, как никто другой понимаю, что после смерти брата во дворце многие мне не рады. Это место больше для меня небезопасно, так что давайте не будем об этом…
7. Встреча
Дамиан
Стоило только пересечь ворота внешнего двора и проехать половину пути до внутреннего, как нам навстречу уже мчался экипаж с евнухом, прислуживающим императрице.
— Ваше высочество, приветствую! — шустро сбежал он с приставной лестницы, раскланиваясь. — Позвольте сопроводить вас во дворец!
Он указал рукой на экипаж, приглашая забраться внутрь.
— Благодарю, — ответил я сдержанно, — но мне верхом привычнее.
— Что ж… — растерялся евнух, поглядывая на Сая и Киарса. Кивнув, судя по всему своим мыслям, он забрался в экипаж, скрываясь за шторой.
Чувствовал напряжение парней. А ещё чувствовал, что евнух им не пришёлся по душе.
— Ваше высочество, — вновь показался прислужник императрицы, стоило нам достигнуть ворот внутреннего двора, — дальше с оружием нельзя…
До моего слуха донёсся скрип зубов Киарса.
— А ещё… — как-то нервно кашлянул евнух, — господам, что приехали с вами, тоже запрещён вход во внутренний двор…
— Предлагаете, чтобы принц западных земель вошёл во дворец один? — холодно спросил Сай, в глазах у которого пробудился дракон, испепеляя побледневшего евнуха своим угрожающим взглядом.
— Да ещё и без оружия, — недобро хмыкнул Киарс.
— Всё в порядке, — поднял я руку, тем самым прося друзей успокоиться.
Евнух явно нервничал, причём сильно, ведь Сай с Киарсом не сводили с него глаз, будто предупреждая, что, если со мной что-то случиться, его смерть будет долгой и мучительной. Это с дамами они душки, и пусть евнуха назвать мужчиной сложно, но всё же до девушки ему далековато.
— Принц… — начал было Киарс, когда я отстегнул меч, бросая его в руки друга.
Мой многозначительный взгляд заставил его замолчать.
— Идём! — ловко спрыгнув с коня, я направился к воротам, чувствуя на себе внимание стражи.
Прекрасно знал, если произнесу хоть слово, которое вызовет у императрицы недоброе предчувствие, на меня нападут. А ещё знал, что, если такое случится, ворота внутреннего двора не станут преградой для Киарса и Сайдера. Они — алые драконы. Сильные, мощные, закалённые множеством битв. Да, их уровень силы не достиг максимума, восемь из десяти, но, несмотря на это, они входят в число тех немногих, кто считается практически непобедимыми. У всех имеется своя энергетическая шкала внутренней силы, которая может расти, если уделять этому должное внимание. Да, процесс сложный и болезненный. Чем выше уровень, тем труднее и мучительнее становятся медитации, но такова цена.
Далеко не каждый выдерживает подобных нагрузок, поэтому драконов с десятым уровнем по всей империи можно пересчитать по пальцам. Я вхожу в их число, но только богам известно, через какой ад мне пришлось пройти, чтобы добиться этого в столь раннем возрасте.
Чем выше уровень, тем мощнее дракон и сокрушительнее его пламя. Но помимо медитаций для этого приходится укреплять и само тело, иначе внутренняя мощь попросту разрушит свой "сосуд", отправляя раньше времени на тот свет.
Те, кто не достиг пятого уровня, не имеют крыльев и им не подвластен полный оборот. Так, проявление дремлющего ящера во взгляде и клочки чешуи по коже. На шестом — дракон пробуждается полностью. Он ещё мал, но уже достаточно силён, поэтому в королевскую (алую) стражу берут только тех, кто умеет подниматься в небеса. Но даже несмотря на это, все, мимо кого я сейчас проходил, приближаясь к дворцу, уступали в силе мне и моим парням, оставшимся за воротами. Защитники дворца обучены, но их опыт значительно уступает нашему. И императрица это прекрасно понимала, поэтому решила обезопаситься и, если что-то пойдёт на так, взять количеством.
Шаг за шагом, поднимаясь по широкой, длинной лестнице, ведущей во дворец, я ощущал нервозность, но не свою, а тех, кто видел меня. Они чувствовали мою ауру, прекрасно понимая, на что я способен, от того и замирали, словно вкопанные, пытаясь скрыть своё учащённое дыхание.
— Принц западных земель Дамиан Эдельрон! Двери, ведущие в тронный зал, распахнулись, являя скопление советников и чиновников, что уставились на меня во все глаза.
От них за версту несло эмоциями. От лёгкой нервозности до подступающей паники.
Не собираясь тратить время, я переступил порог, уверенно шагая по алой дорожке, ведущей к возвышению, на котором стоял трон, а на нём… императрица с важным видом, держащая на руках коронованного младенца, моего племянника.
— Принц Дамиан, — снисходительно улыбнулась она. — А ты, — её взгляд скользнул по мне, — возмужал за годы отсутствия.
— Благодарю, ваше величество, — склонился я, испытывая отвращение от её пристального внимания.
— Жаль, что только смерть императора заставила тебя вернуться во дворец, — вздохнула она.
— Я приехал, — взгляды присутствующих прожигали кожу, — чтобы проститься с братом и поприветствовать нового императора!
Как того и требовалось, я низко склонился перед племянником, который, причмокивая, посасывал свой кулачок.
На губах Дарьяны Эдельрон растянулась холодная улыбка, а в глазах вспыхнуло превосходство. Она была довольна увиденным.
— Мы ждали твоего появления…
«Оно и видно! Подготовились!»
— … чтобы именно ты развеял над скалой прах императора.
— Для меня это честь, — склонил я голову.
— Тогда… — Дарьяна сделала знак рукой, и ко мне вышел прислужник, — тебя проводят в отведённые покои. Церемонию прощания проведем завтра, на закате. Ты с дороги. Устал. Иди, отдыхай…
— Благодарю за беспокойство и заботу, — я не собирался оставаться здесь, — но мои воины ждут за воротами внутреннего двора. И, так как по правилам дворца они не могут войти, я сниму комнаты вместе с ними в таверне.
— Принц и в таверне? — удивлённо вскинула правую бровь императрица, пусть и на мгновение, но всё же проявляя недовольство во взгляде. — Что подумают горожане?
Она что-то замыслила, это бесспорно, поэтому мне точно не следовало здесь оставаться.
— Сомневаюсь, что народ столицы знает меня в лицо, так что не стоит об этом переживать, ваше величество!
Я был непреклонен в своём решении и дал это понять взглядом, встретившись с которым Дарьяна недовольно нахмурилась.
— Что ж… — хмыкнула она, — раз ты настаиваешь…
— Благодарю! — склонился я.
Спустя некоторое время я выходил во внешний двор, наблюдая нешуточное беспокойство на лицах парней.
— Ну?! — кинулся ко мне Сайдер. — Ты… как ты?!
— Всё хорошо? — поспешил за ним Киарс.
— Время близится к вечеру, — я вскинул взгляд, наблюдая безоблачное небо, что начинало розоветь от приближающегося заката. — Давайте отправимся в