Глава 34
Сэмвелл Ронн
2 года назад.Сэмвелл неподвижно стоял на гранитном возвышении, его взгляд был прикован к бесконечной веренице детей, медленно проходящих через величественный Атрион. Каждый ребенок, словно песчинка в реке времени, исчезал в его глубине, оставляя после себя лишь тягостное предчувствие.
— Поздравляю, — обратился он к стоящему рядом отцу. — Ты сумел убедить короля и стал главой стражей. Я рад, что ты наконец получил то, что хотел.
В глазах Римиуса Ронна, главы семейства, затаилось нечто большее, чем простое удовлетворение.
— Ты ведь прекрасно знаешь, чего я хочу на самом деле, — ответил отец, — Даррмон вновь исчез, и в его отсутствие нам необходимо приблизиться к его Величеству. Только так мы добудем артефакт.
— Ты выкупил их поместье. Это тоже часть твоего плана?
— Не забивай свою голову, Сэм, — отмахнулся Римиус.
— Как думаешь, она действительно была проклята? — спросил Сэмвелл, провожая взглядом очередного ребёнка.
— О ком ты? — сухо поинтересовался Римиус.
— Девчонка Даррмон.
— Так показал Атрион, — безучастно произнёс отец.
— А вдруг он ошибся …
— Атрион никогда не ошибается, — прозвучал тихий голос позади. Фигура, облаченная в церемониальные одеяния, приблизилась к ним.
— Хранитель Эолин. — Римиус от неожиданности почтительно склонил голову, польщенный вниманием столь значимой персоны. Он расправил плечи, стремясь произвести впечатление.
Эолин медленно подошел к Сэмвеллу, его взгляд был направлен на мерцающий Атрион. В его глазах читалась глубокая печаль.
— Мы смотрим на мир сквозь призму собственных предубеждений, и зачастую видим лишь то, что хотим увидеть. Замечаем лишь то, что ожидаем. Истина же, как правило, ускользает от нас, спрятанная в тени наших ожиданий.
— Что вы имеете в виду? — растерялся Римиус. — Если Атрион указал на проклятие, значит, оно есть! Все просто.
— Проклятие, как яд, может быть горьким на вкус, но спрятанным в сладчайшем вине.
Римиус, посчитав разговор утомительным и бесполезным, попрощался и поспешно удалился в сторону.
Сэмвелл, проследивший за тем, что отец скрылся за углом, обратился к хранителю.
— Хранитель Эолин, могу я задать вам один вопрос.
Эолин чуть заметно улыбнулся.
— Конечно, дитя. Отвечу, если твой вопрос на нарушит хрупкое равновесие.
Сэмвелл, немного помедлив, задал свой вопрос:
— Душа, что позволила тьме прикоснуться … сумеет ли она уцелеть?
***
— Сэмвелл! Сэмвелл Ронн!
Голос профессора Велнора прорвался сквозь пелену прошлого.
Моргнув, я очнулся от наваждения. Гранитные плиты Атриона сменились напряжением арены. Воспоминания рассыпались в прах, оставив лишь тупую боль в висках.
Велнор стоял передо мной, лицо, обычно непроницаемое, сейчас кривилось в гримасе недовольства.
— Сэм, ты задремал? – прорычал Велнор, скрестив руки на груди. — Соберись! Тебя ждут на арене!
Я сглотнул, пытаясь стряхнуть с себя паутину прошлого.
– Прошу прощения, профессор.
Вдохнув полной грудью, я кивнул Велнору и направился к выходу, ведущему на арену.
Как раз в тот момент, когда я приблизился к арене, оттуда спрыгнул Кайл. Он шел, расправив плечи, с самодовольной ухмылкой на лице, которая, казалось, говорила громче любых слов. Я бросил мимолетный взгляд в сторону арены, откуда целители спешно уносили потрепанного парнишку.
– Не повезло парню, – беспечно бросил он, проходя мимо, — Слабым не место на арене.
Я промолчал, проигнорировав его колкость и занял своё место.
Оставшиеся двое противников, несмотря на их усилия, не смогли оказать достойного сопротивления.
Арена затихла. Пыль еще не осела, а запах магии витал в воздухе, напоминая о недавних схватках. На помост вновь поднялся верховный маг.
— Первое испытание подошло к концу, — провозгласил маг, чей голос, усиленный магией, достиг каждого уголка академии. – Сегодня мы стали свидетелями силы, отваги и, самое главное, потенциала.
Он сделал паузу, обводя взглядом всех участников.
— Перед вами десять участников, которые переходят в следующую часть этапа! Сила без мудрости – подобна мечу без рукояти, – Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцали десять свитков, каждый окутан собственным цветом магической энергии.
— Каждый из этих свитков содержит ключ к следующему испытанию, — пояснил маг, направляя их.
Свитки медленно опустились рядом со своими хозяинами. Мне достался свиток с мерцающей зеленой энергией.
— Вы поочередно пройдёте через портал, который перенесёт вас в неизведанное. Следуйте за стражем.
Маг кивнул юному стражу, и тот шагнул вперед, указывая нам путь. Остановились мы у шатра, куда нам велели пройти и ждать. Как и было сказано, вызывали всех по очереди, и спустя долгих два часа наконец произнесли моё имя.
Меня провели к краю лесного массива, где окружённый вековыми деревьями, сиял активированный портал.
Уже намереваясь пересечь границу между реальностями, как вдруг мне протянули черный маленький мешочек, с напутствием вскрыть его содержимое исключительно по ту сторону.
Сжав его в руке, я прошел в «неизведанное», в объятия портала, готовый встретить все, что уготовано судьбой.
Через мгновение я очутился в лесу. Прохладный ветер обдал лицо. Осмотревшись, я не увидел ничего, что могло бы насторожить или зацепить взгляд. Лишь частокол деревьев, словно безмолвные стражи, окружали меня со всех сторон.
Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, казалась обманчивой, таящей в себе некую неопределенность.
Я протянул руку, касаясь воздуха вокруг. Неестественно чистый, без малейшего намёка на сопротивление…
Сомнения, до этого бродившие где-то на периферии сознания, оформились в четкое понимание: передо мной – иллюзия. Тонкая, обманчивая, но все же – иллюзия.
Единственная ниточка, связывающая меня с реальностью – маленький черный мешочек в моей руке и свиток. Отложив мешок в сторону, я развернул бумагу.
Зеленый свиток в моих руках вспыхнул слабым светом, и на пергаменте проявились слова, начертанные витиеватым древним письмом.
Зачарованный лес пленит тех, кто слеп к правде. Чтобы рассеять морок, найди того, кто затерян в отражениях. Остерегайся лжи, что шепчет лес. Внемли предостережению лесных духов – их сладкая ложь есть темница для души. Чтобы отыскать выход - отыщите