В ответ раздалось лишь тяжелое дыхание.
— Я… я не знаю… вокруг будто зал с зеркалами… бесконечные отражения меня… с разными выражениями лица… Это сводит с ума!
— Держись, Элла! Я иду! — прокричал я, разворачиваясь на голос.
Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…
Голос Эллы многократно повторялся, заставляя меня кружиться на месте в поисках источника звука.
Вдохнув полной грудью, я уверенно направился в противоположную сторону от назойливого эха. Брошь в кармане приятно грела мне бедро, подтверждая, что я на правильном пути.
Лес пытался сбить меня с толку: передо мной возникали миражи - то знакомые лица, то картины из прошлого. Но я больше не поддавался на эти уловки.
— Говори, не молчи, — попросил я, понимая, что её голос успокаивает меня.
— Если бы я только знала, на что соглашаюсь … — грустно произнесла она.
— Но ты ведь не можешь без приключений, — усмехнулся я.
После нескольких минут напряженного поиска зеркал, я вышел к небольшому берегу. Вода была неестественно спокойной, словно зеркало… И тут меня осенило. Это не обязательно должно быть зеркало…
— Элла, ты тут ?!
— К сожалению … — последовал грустный ответ.
— Осталось совсем немного, потерпи.
Опустившись на колени, я коснулся озера.
— Это не вода, — прошептал я сам себе.
Поверхность была густой и маслянистой на ощупь. Не вода, а какая-то субстанция, идеально отражающая все вокруг. Идеальное зеркало, сотканное из магии Леса. Я активно прошелся рукой по этому месту.
— Элла, смотри на себя! Смотри внимательно на свои отражения! – закричал я, – Что-нибудь отличается? Что-нибудь не так?
В повисшей тишине послышался ее напряженный голос:
— Одно из них исказилось, будто кто то размазал часть меня.
— Вот оно! Прыгай туда! Прыгай в то отражение!
— Ты с ума сошел?!
— Доверься мне! Прыгай!
Я смотрел на гладь "озера", затаив дыхание. Элла молчала. Наверное, колебалась, боролась со страхом.
— Элла, у тебя нет времени! Лес играет с нами! Он скоро изменит отражения! Потом будет поздно! Прыгай сейчас!
Секунды тянулись как часы. Наконец, я услышал тихий, полный отчаяния вздох.
— Ладно… будь что будет…
Вода в "озере" вздрогнула, и поверхность, словно под давлением, лопнула. Не успел я ничего сообразить, как меня окатило волной холодной, липкой субстанции. А в следующую секунду я почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло на меня сверху.
Я потерял равновесие и упал навзничь, сбивая дыхание. Все тело обожгло ледяным холодом. Открыв глаза, я увидел над собой Эллу.
Она, тяжело дыша и откашливаясь, лежала поверх меня, прижавшись всем телом.
— Живой? — прохрипела, поднимаясь.
— Вроде как.
Она огляделась вокруг, словно впервые увидев лес по-настоящему. На её лице постепенно проступало удивление.
— Это ж надо было … — изумленно произнесла она.
— За придумка я с тебя ещё спрошу.
Элла, хмыкнув, протянула мне руку, помогая встать. Её рука была холодной, но хватка крепкой. Мы стояли молча, глядя друг на друга, пока адреналин постепенно отступал.
— И что теперь? — спросила Элла, выжидающе глядя на меня. Её взгляд говорил о многом: от раздражения до благодарности, от страха до зарождающегося любопытства.
— «Чтобы отыскать выход - отыщите сердце леса.»Так было сказано в свитке, — поделился я информацией.
Элла нахмурилась, переваривая информацию. Она прошлась пальцами по своим спутанным волосам, пытаясь привести мысли в порядок.
— Сердце леса… — повторила она задумчиво. — Это может значить что угодно. Это все ведь иллюзия… Как у этого места может быть сердце?
Пока я размышлял, Элла уверенно направилась в сторону переплетенных деревьев.
— Куда ты? — крикнул я вслед, но она уже скрылась в деревьях.
Не раздумывая, я бросился следом за Эллой, гадая, что она задумала. Продираясь сквозь густые заросли, вскоре увидел ее, стоящую у подножия огромного дерева. Элла пристально смотрела на какую-то точку на коре, а затем протянула руку и коснулась ее. К моему удивлению, часть коры легко отделилась, открывая взору сияющий кристалл.
Артефакт…это и есть сердце леса?
— Как ты нашла его?
— Духи подсказали, — отстраненно ответила Элла. — надо разбить его.
— Дай его сюда, без магии он поглотит тебя, ты не зна … ЭЛЛА, СТОЙ!
Я рванул вперед, но было уже поздно. Был слишком далеко, чтобы успеть… Слишком далеко, чтобы остановить… Яркая, ослепительная вспышка света внезапно пронзила лес, и через мгновение все рассеялось.
Резкий шум оваций, словно мощная волна, накрыл меня с головой, оглушая. Я вновь стоял на арене, окруженной восторженной толпой, которая бурно приветствовала меня.
Однако этот гул внезапно сменился поразительной тишиной. Все взгляды устремились куда-то за мою спину. Я обернулся и увидел Эллу … окутанную белым, чистым сиянием. Она стояла в центре арены, создавая магическую ауру, вокруг которой все остальное теряло свой смысл.
Конец первой части дилогии