Инфинити уже начало надоедать все это хождение вокруг да около.
— Может, ты просто расскажешь нам, что, черт возьми, происходит?
Армандо нахмурился. Но затем кивнул.
— Сигнал поступил из источника, далекого от исходного, но это не значит, что мы знаем, что он исходит от другой цивилизации. Слушай внимательно, малышка.
Инфинити удивленно посмотрела на него. Он никогда не называл ее так в присутствии туристов. Она стиснула зубы и кивнула.
— Мы знаем, что сигнал принадлежит другой цивилизации, потому что в нем содержится предупреждение.
Десмонд произнес это первым:
— Предупреждение?
— Очевидно, мы не единственная цивилизация, получившая и расшифровавшая сигнал Чужеземцев. В какой-то момент в прошлом эта вторая цивилизация также получила его. И они сконструировали устройства для “переходов”, точно так же, как это сделали мы. Вскоре после начала использования приборов они начали наблюдать необычные погодные явления. И поверхность их планеты стала нестабильной.
Инфинити взглянула на Десмонда. Его лицо побледнело.
— Теперь мы понимаем, что происходит с нашей собственной планетой, — сказал вице-президент.
— И что же? — спросила Инфинити.
— Устройства для “переходов”, - ответил Армандо. — Каждый раз, когда они используются, они создают небольшое количество частиц, с которыми мы никогда раньше не сталкивались. Раньше у нас не было возможности обнаружить эти частицы. Мы подозреваем, что вторая инопланетная цивилизация была более технологически развита, чем мы, но сигнал, который они передали, дал понять, что они не до конца понимали процесс создания частиц. Но того, что они поняли, более чем достаточно. Содержание их сигнала подробное и очень убедительное.
Армандо замолчал, и у Инфинити подкатил к горлу комок. Она почувствовала, что вот-вот все изменится, и не в лучшую сторону. Армандо смотрел на нее так, как отец смотрел бы на дочь, прежде чем сообщить, что умирает от рака.
— Второй сигнал описывал частицы, генерируемые устройством для “перехода”, как обладающие двумя свойствами. Во-первых, они поглощают все остальные частицы, к которым прикасаются. Точнее, каждая частица, к которой они прикасаются, исчезает. Точно так же, как исчезают ваши волосы, когда вы “переходите”. Понятия не имею, куда они попадают — возможно, в другую вселенную. Второе свойство частиц состоит в том, что они тяжелые. Как только они образуются, они сразу же начинают устремляться к центру планеты. Каждая частица на их пути исчезает. Они проходят через ядро планеты и продолжают движение, пока гравитация не тянет их обратно к ядру. В результате все эти новые частицы постепенно накапливаются в центре Земли.
— Они остаются там, разъедая ядро, — добавил Десмонд. — По мере того, как ядро становится меньше, земная кора дестабилизируется.
Армандо кивнул.
— Землетрясения, экстремальные погодные явления, дестабилизация магнитного поля. Именно поэтому мы наблюдаем полярные сияния над Миссури.
Инфинити начинала понимать то, что, по-видимому, уже понял турист.
— Вы хотите сказать, что дальше будет только хуже?
Армандо снова кивнул.
— Вторая инопланетная цивилизация была убеждена, что полное уничтожение их планеты неизбежно. Они соорудили устройство для передачи своих сигналов на космическом корабле, находящемся на орбите вокруг их умирающей планеты. Мы предполагаем, что в конечном итоге космический корабль освободился от уменьшающегося гравитационного притяжения, поскольку их планета была уничтожена. Затем он, вероятно, стал дрейфовать в космосе, продолжая передавать свой сигнал.
Последовало несколько секунд молчания.
— Таким образом, второй сигнал был послан в качестве предупреждения, — пояснил Десмонд.
— Да, — ответил Армандо. — Вероятно, в надежде, что другие цивилизации обнаружат предупреждение раньше, чем исходный сигнал, и избегут создания и использования устройств для наведения “мостов”. К сожалению, сначала мы обнаружили исходный сигнал.
Десмонд ухватился за защитный барьер обеими руками.
— Это не имеет смысла! Зачем разумной цивилизации рассылать чертежи технологии, которая уничтожает планеты?
— В этом есть смысл, — заявила Инфинити. — Это троянский конь. Оружие. Или, точнее, смертельная приманка. Я знаю, вы хотите верить, что инопланетные цивилизации по своей природе дружелюбны, но в дружелюбии нет стратегического преимущества. И уж точно нет никакой выгоды в том, чтобы отдавать критически важные технологии. Знаете, что дает цивилизации стратегическое преимущество? Уничтожение любой другой цивилизации, которая когда-нибудь может стать угрозой. И что еще более разумно, так это разработать недорогой и эффективный способ сделать это. Способ, позволяющий сидеть сложа руки, в то время как каждая развивающаяся цивилизация, находящаяся в непосредственной близости и представляющая угрозу, получает ваш радиосигнал и с готовностью уничтожает себя. Сигнал — это приманка. И эти ублюдки знали, что никто не сможет устоять перед соблазном нескончаемых путешествий в другие миры.
Снова последовало несколько секунд молчания.
Десмонд отпустил барьер и откинулся назад.
— Еще не поздно остановить процесс?
— Мы понятия не имеем, но предполагаем, что не поздно, — произнес вице-президент.
— Сколько у нас времени? — спросила Инфинити.
— И опять-таки, — произнес вице-президент, — мы понятия не имеем.
Она перевела взгляд с вице-президента на Армандо, а затем снова на вице-президента.
— Планета разрушается, а вы пришли сюда, чтобы поговорить с нами лично? Вы могли бы отдать приказ прекратить использование устройства для “перехода” по телефону. Почему вы здесь?
Вице-президент кивнул.
— Потому что мы не хотим, чтобы вы перестали пользоваться этим устройством.
Она взглянула на Армандо, но его лицо оставалось каменным.
Макферсон продолжил:
— У правительства Соединенных Штатов нет плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. У нас есть стратегии на случай всего, что вы можете предвидеть, включая надвигающееся столкновение с астероидом. Но все эти планы предполагают поиск убежища на травмированной Земле. Ни в одном из них не говорится о том, что Земля перестанет существовать. И еще десятилетия отделяют нас от того, чтобы иметь возможность вывезти с планеты хотя бы несколько человек. Проще говоря, если предсказание второго инопланетного сигнала окажется верным, человечеству конец.
Инфинити начала лихорадочно соображать, когда начала понимать, почему вице-президент приехал в SafeTrek. Но то, чего он хотел, казалось невозможным.
— Вы хотите переправить людей в другой мир, не так ли? У вас есть какие-то чертовы идеи, как...
— Инфинити! — Это был Армандо. — Вице-президент Макферсон осознает ограниченные возможности “переходов”. Выслушайте его.
Макферсон прочистил горло.
— На данный момент мы должны исходить из того, что угроза реальна. Все данные соответствуют тому, что мы расшифровали из второго радиосигнала. Возможно, в ближайшие недели — при условии, что Земля просуществует так долго — мы узнаем больше. Но пока что, если есть хоть какой-то шанс предотвратить полное вымирание человеческой расы,