Инфинити подчинилась.
— Что случилось у Армандо?
— Я лучше позволю ему объяснить. Не дыши.
Она сделала еще один снимок.
Инфинити не понравилось, как это прозвучало.
— Что объяснить?
Поппи изучала снимок, игнорируя вопрос.
— Я не вижу никаких переломов или сколов. Насколько я могу судить, предмет не задел шейку бедра, возможно, прошел всего в паре миллиметров. Если бы он повредил шейку бедра, ты бы вообще не ходила. Я бы сказала, что тебе, как всегда, повезло.
— Приятно слышать. Что объяснить, Поппи?
Поппи посмотрела на нее сквозь защитную перегородку биокостюма.
— Если это самая серьезная из твоих травм, через несколько недель ты сможешь нормально передвигаться. И это хорошо, потому что ты нам нужна.
Инфинити нахмурилась и изучала лицо Поппи. Медтехник была сама на себя не похожа. Она нервничала, часто моргала и вспотела, несмотря на то, что ее биокостюм был охлаждающим.
— Я думала о том, чтобы немного отдохнуть, — произнесла Инфинити. — Это путешествие было настоящей катастрофой. Возможно, я даже навсегда уйду с этой работы.
Поппи поджала губы и покачала головой. Она практически дрожала.
— Нет, Инфинити, не уйдешь.
* * *
Двадцать минут спустя Поппи усадила Инфинити в инвалидное кресло и повезла ее в комнату для допросов. Инфинити вкололи антибиотики, а также умеренные стимуляторы, чтобы помочь ей пройти допрос. К каждой из ее ран были прикреплены пакеты с гелем, что означало, что теперь около 40 % ее тела было обмотано липкой лентой.
Поппи открыла дверь в помещение и ввезла Инфинити на кресле. На самом деле комната была частью закрытой зоны восстановления, поэтому в воздушном шлюзе не было необходимости. Поппи оставила Инфинити в инвалидном кресле за барьером высотой по пояс. Затем техник развернула стерильный халат и протянула его Инфинити.
— Что это, черт возьми, такое? — спросила Инфинити.
— Армандо сказал, чтобы на этот раз мы сделали исключение. Возможно, ты захочешь прикрыться. — Она направилась к двери, но затем повернулась и посмотрела на Инфинити, в уголках ее рта обозначились морщинки. — Инфинити, я всегда восхищалась тобой. Ты лучший бриджер, который у нас есть. Спасибо тебе.
Это странное заявление было еще одним доказательством того, что что-то происходит, но Инфинити была слишком измучена, чтобы пытаться вытянуть из Поппи больше информации. Она скоро будет в курсе событий. Прежде чем Поппи закрыла дверь, Инфинити спросила:
— Где турист Десмонд? Он вполне здоров, чтобы присутствовать на допросе, так ведь?
— Думаю, да. Но мы решили, что ты, возможно, захочешь сделать это без...
— Я хочу, чтобы он присутствовал.
Она кивнула.
— Я посмотрю, что можно сделать.
Через несколько минут Поппи привезла Десмонда, тоже в инвалидном кресле, и оставила его рядом с Инфинити.
— Спасибо тебе, Поппи, — поблагодарила Инфинити.
Медтехник улыбнулась ей, но улыбка была явно натянутой. Затем она вышла и закрыла дверь.
Инфинити оглядела Десмонда с головы до ног. Как и она, он был весь покрыт гелевыми пакетиками. На коленях у него лежал бумажный халат, все еще сложенный.
— У твоих друзей все в порядке? — спросила она.
Он покачал головой.
— Не знаю. Их обоих сразу же отвезли в операционную. Ленни может остаться без ноги.
— Этого не случится. У нас здесь хорошие специалисты.
Он кивнул, а затем оглядел комнату.
— Я не знаю этих людей так, как ты, но они ведут себя как-то...
Комната за плексигласовым окном внезапно осветилась, когда кто-то включил свет. Армандо вошел в комнату. За ним вошли еще трое мужчин, все в белых рубашках и галстуках — вероятно, ученые, хотя двое из них казались необычно худощавыми и настороженными. Третий, мужчина постарше, показался ей знакомым. Видела ли она его раньше в комнате для допросов?
Она почувствовала, как турист рядом с ней напрягся, и нахмурилась, глянув на него.
Он бросил на нее беглый взгляд.
— Что происходит? Почему здесь Морган Макферсон?
Она снова посмотрела сквозь окошко, пока мужчины занимали свои места. Почему это имя показалось ей знакомым? Она повернулась к туристу, покачав головой.
— Кто?
— Морган Макферсон. Вице-президент Соединенных Штатов?
Она снова отвернулась к окошку.
— Вот черт.
Макферсон поднял брови, и Армандо объявил:
— Микрофон включен, Инфинити.
Она сглотнула, ведь считала, что готова практически ко всему. Но что-то было и правда не так.
Вице-президент Макферсон наклонился вперед.
— Мисс Фаулер, прежде всего я хотел бы выразить соболезнования в связи с прискорбной потерей вашего коллеги.
Инфинити схватила бумажное платье, которое оставила Поппи, и прикрыла им свою грудь.
— Но, — сказала она, — вы здесь не для этого.
— Нет, не для этого. Сегодня я уже выступал перед другими бриджерами SafeTrek. Но хотел остаться здесь до вашего возвращения, чтобы поговорить с вами лично. Моя цель — придать достоверности тому, что вы сейчас услышите. Президент Милрайт был бы здесь, если бы это было возможно.
Инфинити казалось, что она находится в каком-то причудливом сне.
— Слушаю.
— SafeTrek больше не является частной компанией. Теперь ее деятельностью управляет федеральное правительство.
— Что? С каких это пор?
Армандо поднял руки.
— Послушай, Инфинити. Это то, с чем мы полностью согласны. — Он взглянул на Макферсона. — Вы не возражаете, если я объясню?
Вице-президент кивнул.
— Безусловно.
Армандо смотрел на Инфинити и Десмонда сквозь прозрачную перегородку. Он был более взъерошен, чем обычно. Его волосы были едва причесаны, а глаза покраснели, возможно, от недосыпания. Даже галстука-бабочки на нем не было. И у него было такое же напряженное выражение, какое Инфинити видела на лице Поппи. Он прочистил горло и поерзал на стуле.
— За последние тридцать шесть часов многое произошло. Насколько я понимаю, вчера перед “переходом” вам сообщили, что телескоп Аллена уловил еще один радиосигнал, от второй инопланетной цивилизации.
— Нам сообщили о новом сигнале, — произнес Десмонд, — но было неясно, исходит ли он от другой цивилизации.
— Неопределенности больше нет, — сказал вице-президент.
Инфинити и Десмонд переглянулись.
— Чем это подтверждено? — спросил он.
Армандо продолжил:
— Как вам уже сообщили, узнав о втором сигнале, я немедленно вылетел в Маунтин-Вью, чтобы присоединиться к обсуждениям в Институте SETI. Ведь я лично заинтересован в последствиях. Я подумал, что мог бы принять участие в сортировке переданной информации. Поскольку в этом сигнале использовались те же протоколы форматирования, что и