Элери усмехнулась, вспомнив, как он замуровал в одном из лимонов колпачок Рокки — старшего гнома — и тот целый час его искал.
Зайдя внутрь, хозяйка невольно задрожала от нахлынувшего на неё тепла. Люмина и Сольви уже приглушили свет, и в полумраке магазин выглядел особенно сказочно: словно отдыхал, набираясь сил перед чудесами, которые ему предстоит совершить.
Элери потянулась и прошла вглубь помещения, гдё её ждал Мортен, хранитель ключей.
— Осмотрелась? Могу закрывать дверь? — зевая, спросил гномик.
— Да, пожалуйста! Спасибо, что подождал меня! — с этими словами девушка нырнула в маленькую дверцу, скрытую в самой глубине магазина.
Она вдруг почувствовала, что на душе стало немного спокойнее. Видимо, усталость притупила эмоции.
Пройдя вверх по лестнице, Элери на цыпочках зашла в спальню. Часть помощников уже сопела в своих кроватках, часть — только укладывалась.
Подготовившись ко сну, Элери тоже легла и в тысячный раз начала вспоминать историю своей семьи.
Этот коттедж и магический магазин, как и волшебные часы, создал её пра-пра-прадедушка. Говорят, он был великим чародеем и мудрецом. Но однажды отправился на чердак по каким-то своим делам — и исчез. Он так никогда и не вернулся, но магия осталась жить. Лишь чердак стоит запертый уже три сотни лет — и никто там не бывает. В детстве Элери мечтала на него проникнуть, но родители каждый раз перехватывали её и ругались: раз уж их мудрейший предок исчез, то что может стать с маленькой девочкой. Попытки попасть внутрь, она, конечно, прекратила. Но любопытство жило в ней и сейчас.
Прокручивая эти мысли, Элери не заметила, как уснула.
Ей приснилось, как они с дедушкой сидели на заднем дворе коттеджа и общались, обсуждая наступающий декабрь, планы, мечты и работу магазина.
В какой-то момент Элери произнесла: “Я так боюсь, что не справлюсь!” — на что дедушка ответил: “Не пускай в сердце…” — но его голос внезапно стих, и Элери так и не смогла разобрать последнее слово.
Она села на кровати, тяжело дыша, и уставилась в темноту, силясь понять, что же ей нельзя пускать в сердце. Она точно знала: это очень важно!
В тот самый миг этажом ниже под дверью в магазин тонкой струйкой бесшумно просочилась серая тёмно-дымчатая субстанция. Она собралась в неровный шар и поплыла по магазину, останавливаясь то там, то тут. Напротив часов она на мгновение замерла. Числа на циферблате засияли ярче, распространяя золотой свет — и субстанция резко отпрянула и двинулась дальше.
У одной из витрин от тени отделилось маленькое облачко и вползло в белую подарочную коробочку. Бок коробочки на мгновение покрылся инеем.
Пролетев ещё несколько рядов, тень снова стала бесформенной и тонкой струйкой вытекла из-под двери на улицу.
Приглушённая лампа пару раз мигнула, а окна, покрытые изящными узорами, вздрогнули, словно от холода.
Глава 2. Первый день декабря
Негромкая музыкальная трель тактично вплелась в предрассветную тишину. Высунув руку из-под одеяла, Элери выключила будильник.
Не открывая глаза, она попыталась вспомнить, что сегодня снилось, но вспомнила совсем другое: декабрь!
— Друзья! Подъём! — уже через секунду она вскочила, весёлая и растрёпанная.
Зевая, феи и гномы тоже начали потихоньку подниматься.
Кровати гномов в отдельных вигвамах стояли на полу вдоль стены. Кровати фей в форме цветочных бутонов парили под потолком.
— Наконец-то мой любимый месяц! — замечтавшись, Элери обняла себя руками и закружилась по комнате. Но тут же замерла. Только сейчас на её сонный ум пришло воспоминание, что теперь она — Хранительница. И родительская спальня сегодня пустует.
Сердце ёкнуло. Но до слуха девушки донёсся серебристый смех радостных фей.
— Ну, я же не одна! — сама себе шепнула она и посмотрела на помощников.
Гномики сонно выходили из своих вигвамов. Пик небрежно натянул колпак и сейчас прыгал на одной ноге, пытаясь на весу надеть сапожок. Твилло сидел на стульчике, сонно озираясь. А Фернан уже стоял на столе перед большим зеркалом, пытаясь решить, как лучше сидит колпачок: если его лихо сдвинуть назад или всё-таки поближе к бровям — при этом украдкой поглядывал в сторону хихикающих фей.
Феи же, поправляя помятые с ночи крылышки и делая причёски, переговаривались и смеялись.
Энергия счастья заполняла комнату. Даже почти всегда нахмуренные кустистые брови Рокки сегодня были расправлены, а от уголков глаз разбегались довольные морщинки: это значило, что под его густой бородой прячется улыбка.
Закончив с утренними делами и шумно позавтракав, Элери и её помощники выстроились у двери в магазин.
— Ну что, готовы? — голос девушки немного дрожал.
Феи с гномами нетерпеливо загалдели.
Взявшись за ручку, Элери выдохнула — и решительно отворила внутренний вход в магазин.
— Ого, зябко, — она поёжилась, — похоже, ночь была морозная, раз даже тут прохладно. Ладно, согреемся за работой! Друзья, до открытия полтора часа — вперёд!
Проверив кассу и аккуратно разложив в ящике стола листки для желаний и конверты, Элери двинулась по магазину.
— Отлично, отлично! Секунда в секунду, — шептал под нос Лиррик, переводя взгляд со стрелки своих наручных часов на циферблат волшебных часов пра-пра-прадеда.
Выудив из кармана широких штанишек маленькую тряпочку, гном стал до блеска натирать их рыжую стенку.
Вжух! Внезапно колпак Лиррика рухнул на пол.
Прыснув, Элери резко обернулась и увидела Пика, спрятавшегося за стеллаж.
— Эй, проказник, прекрати! — деланно сурово крикнула она, но того уже не было.
Качнув головой, Лиррик водрузил колпачок обратно и вернулся к делам. Тут же в стенку часов попал ещё один снежок.
— Да что ж это такое!!! — гном сердито бросил тряпку, — а ну стой! — он кинулся в сторону стремительно убегающего подмастерья, но тот уже залез на третью полку шкафа с игрушками.
Лиррик остановился у входа в ряд, куда нырнул Пик, и заозирался. Хлоп! Снежный комок разбился о его голову.
— Ну я до тебя доберусь! — гном тряхнул бородкой, поправил колпак и отправился к Фьёне, которая как раз сейчас создавала волшебный снег.
Её снежинки были лёгкими и тёплыми, словно пух. Они кружили по магазину и растворялись в воздухе, не долетая несколько сантиметров до пола.
Лиррик поймал на лету несколько штук и слепил огромный по его меркам снежок. Вернувшись к ряду с игрушками, гном притаился с краю, высматривая Пика, но никак не мог его найти.
Хлоп! Почувствовав удар в спину, Лиррик резко обернулся, но шустрый Пик, заливисто хохоча, тут же скрылся в ряду с товарами