Я будто металась между сказочной реальностью, где исполняла роль волшебной танцовщицы – прекрасной и неуловимой – и жестокими буднями. Первая помогала отвлечься от вторых, вторые – оценить первую во всей красе. Я не очень понимала, как обойдусь без какой-то части нынешней жизни.
Марис будто поймал мои мысли. Хмыкнул и мягко улыбнулся.
– Слушай. Помнишь, полгода назад ты говорила, что ждешь знака от Вселенной. Такого, чтобы сразу понять – где твое истинное место и предназначение?
Я кивнула.
Вспомнился тот день. Я получила нагоняй от начальства, незаслуженно накричала на подчиненную, порвала любимое кожаное пальто в такси и вдобавок потеряла перчатку. Случаются такие дни, когда действительность даже не намекает, буквально кричит о том, что ты не на месте. Тогда я полвечера плакалась Марису на судьбу и обронила эту самую фразу.
– Так вот. Почему ты не видишь, что Вселенная уже подала знак? А? – вскинул бровь вампир.
– И какой же знак мне подала Вселенная? – всплеснула я руками. – Эльрик Северный хочет приобрести новую игрушку? Очередную забаву? Уверена, сэлфиек в его штате еще не было.
Марис покачал головой и добил.
– Как он тебя зацепил! Не припомню, чтобы ты так фыркала на какого-то мужчину. Думаю, ты ему тоже понравилась. Честно говоря, я вообще впервые вижу, чтобы он так обхаживал женщину.
Я невольно изогнула брови и кивнула, предлагая вампиру продолжать. Он нарочито выдержал театральную паузу и все же сжалился.
– Ну, Эльрик… Он же сердцеед. Обычно женщины льнут к нему сами. Толпами. Он выбирает леди на ночь и не более того. Но так, чтобы уговаривать остаться… Давать работу в своем самом престижном клубе… Я такого еще не видел и, более того, не слышал ни о чем похожем. А прожил я достаточно, сама знаешь.
– Он не уговаривал, – возразила я. – Просто предложил.
Марис расхохотался – заливисто, запрокинув голову, и несколько минут казалось, что он не успокоится.
Наконец, вампир вытер слезы с глаз и объяснил:
– Да ты, похоже, совсем ничего не знаешь, подружка! Даром что приходишь к нам уже несколько лет. Эльрик никогда не нанимает работников лично. Для этого у него огромный штат демонов, дроу, эльфов! Есть даже один Темный Лорд. Вроде руководит всеми нанимателями, рулит, так сказать. Прежде чем попасть на работу в заведения Эльрика существа выстаивают громадные очереди, проходят сотни собеседований! Добиваются желаемого единицы из тысяч! И предлагает Эльрик что-то кому-то только один раз! Да-да, нет-нет. Вот и весь разговор. Расскажи кому, что он дал тебе подумать, посоветоваться с другом, – Марис приложил ладонь к груди: – тебе рассмеются в лицо, назовут лгуньей! Пойми! Ты имеешь дело не с таким, как я, и даже не с каким-нибудь шерифом. Эльрик – одно из самых влиятельных и загадочных существ в Империи, да и в Хаосе, пожалуй, тоже. Он свободно общается с лордом Эллохаром и с лордом Тьером тоже. Именно они и позволили Эльрику открыть свои сети кафе, ночных клубов, баров и ресторанов в обоих королевствах. Понимаешь? Лично императоры! Эльрик – не вампир, он какая-то помесь. Хотя и очень похож на вампира. Никто точно не знает – кто он такой на самом-то деле. Известно лишь, что вампирская кровь у короля есть. Но, вспомни, что я сделал в первое же наше знакомство? Близкое, я имею в виду!
Я выпрямилась, пораженная внезапной догадкой.
– Обнюхал меня, чтобы определить группу крови и энергетику! Потому что для вампира существа с разной аурой и пахнут по-разному.
– А Эльрик?
Я помотала головой.
– А теперь спроси у него – какая у тебя группа крови и энергетика…
Я потрясенно заморгала и с минуту медлила, не сводя с Мариса внимательного взгляда.
– Вот и я об этом, – подтвердил вампир. – Так что я бы на твоем месте соглашался, не раздумывая. Ты – первая женщина, которая заинтересовала Эльрика настолько, что он лично тебя спас от падения, предложил работу. И даже меня попросил убедить «маленькую сэлфийку не артачиться».
– А мне-то что? – картинно повела я плечом, ощущая, как очень некстати пульс ускорился и приятно так потеплело в животе.
– Ну да… Когда тобой интересуется самый загадочный, богатый, влиятельный и красивый мужчина на многие километры… тебе никогда нет до этого дела, – резюмировал Марис, и собирался сказать что-то еще, но в кабинет пулей влетел Эльрик.
Повинуясь его небрежному жесту, мой друг выскочил наружу, и король неспешно проследовал к своему креслу. Я думала, Эльрик сядет, но он обошел кресло и облокотился о спинку. Льдисто-голубой взгляд вампира вонзился в мой. Я чувствовала себя очень странно. Понимала, что Эльрик не гипнотизирует, не колдует, но отвести взгляд не могла. Казалось, что-то непоправимо оборвется, разрушится вместе с нашим зрительным контактом.
– Ты решила? – без прелюдий спросил Эльрик.
Я хотела выпросить еще немного времени, успокоиться,