— Сейчас я вобью тебе кол в задницу! И ты больше не сможешь сесть на трон! — прошипела бабушка. Она теряла силы. Но держалась.
Я отказалась, пятясь к стене. Мне до сих пор не верилось, что дедушка ради денег был способен на такую подлость!
— Ну тогда стой, красавица, — насмешливо заметил принц. — Стой и слушай! Я думаю, что ты слышала про мое проклятие. Так вот, слухи не лгут. Я действительно проклят. И каждый день я умираю мучительной смертью… И чаще всего по какой-нибудь нелепой случайности. Каждый день твой драгоценный муж воскрешает меня. Но мне это надоело. Вот скажи мне, кому охота умирать каждый день?
Я молчала, стиснув зубы. Значит, вот о ком был разговор в столовой! О принце!
— Мое проклятие снять невозможно. Я уж было совсем отчаялся… Но узнал, что в мире существуют эльпиры, способные подарить настоящее бессмертие, — улыбнулся принц. — По моему приказу их стали искать и отслеживать.
— Вы… вы… мерзавец, — процедила я, прижимаясь к холодной стене.
— Был бы мерзавцем, я бы вас выкрал сразу, — взмахнул рукой Карльз. — Но, как видишь, я не лишен благородства. Оно меня и погубило.
Я смотрела на часы и на побледневшую бабушку.
— Все, не буду больше благородным, — рассмеялся принц ослепительно красивой улыбкой. — Буду отъявленным негодяем!
Мои кулаки сжались, а я тяжело дышала.
— Но тут у нас возникло маленькое осложнение! Твои родители были не в курсе, что цена уже назначена. А твой отец… До чего ненавижу эльфов! … Услышал наш конфиденциальный разговор с твоим дедушкой. Поэтому пришлось его убить. Труп мы развеяли. А дед сказал твоей матери, что подлый эльф ее бросил, — спокойно рассказывал принц.
Телохранители стояли молча. Бабушка оседала на пол, шипя и пытаясь снять чесночное ожерелье.
— Твоя мама в это не поверила. За что и поплатилась, — продолжил Карльз. — Мы тоже развеяли ее. Прямо здесь. Кажется, даже на этом ковре.
— Я убью тебя, — прошипела я, пряча руки за спиной. — Клянусь, я убью тебя!
— Дальше вроде все было гладко. Я даже прислал вам приглашение на бал! Чтобы посмотреть на тебя. Я хотел все обставить красиво. Влюбленный принц, смущенная красавица… Но тут вмешался Ноэлен. Он разумеется пронюхал про мои планы, — в голосе принца слышались досада и ненависть. — Если бы не его выходка, стоившая тебе репутации, то все могло бы быть по-другому. Я до сих пор ломаю голову. Какое ему дело было до какой-то девчонки! Но я посчитал это случайностью. Зря…
То есть… В тот момент, когда мне бесстыдно оборвали тростью юбку… мне… спасли жизнь? Я не могла себе такого представить!
— Видимо, он тебе об этом не рассказывал, — самодовольно заметил Карльз, закидывая нога на ногу. — И вот… На чем я остановился? Ах да, на благородстве. Как только тебе исполнилось двадцать, мы договорились, что сюда приедет какой-нибудь мое доверенное лицо. Под предлогом «жениться». Заплатит нужную сумму и привезет тебя во дворец. И здесь Ноэлен опередил меня. Я даже не знал, что он задумал. И вот, поздравляю, ты замужем! Когда приехало доверенное лицо, тебя здесь уже не было!
Вредный, противный, капризный эльф, которого я называла сколопендрой, спас мне жизнь тем, что женился на мне!
— И вот теперь отбросим церемонии. У нас с ними что-то с самого начала незаладилось, — заметил Карльз, расстегивая камзол. Он отстегнул брошь. И стащил с шеи тонкий платок. — У тебя есть выбор. Жизнь любимой бабушки в обмен на … назовем это поцелуй.
— И… и что потом? — спросила я, глядя на то, как бабушка лежит неподвижно на полу.
— Не будем загадывать, моя красавица, — уклончиво заметил принц, отбросив роскошные черные волосы за спину. — Я жду…
— Моя награда где? — послышался голос деда. — Я заманил их сюда.
— Ой-е-е-ей, — усмехнулся принц. — Они даже твое письмо не получили. Так что твоей заслуги в этом нет.
Бабушка пыталась снять с себя ошейник, но ее руки покрывались страшными ожогами.
— Убейте его! Чтоб не мешался, — махнул рукой принц. Деда вывели из комнаты.
— Ну? Что решила? Фавориткой быть не захотела. Хотя, ты очень даже симпатичная… Я бы сказал, в моем вкусе, — улыбнулся принц. — Сейчас немного упростим задачу…
Принц взял поданный ему кинжал. Острие оставило на шее тонкую царапину. У меня перехватило дыхание при виде капли алой крови. Судорога сжала горло. И я нервно сглотнула. Кровавая капля скользнула вниз. А вслед за ней и мой напряженный взгляд.
— Тебе же хочется, не так ли? — слышался его голос. Все вокруг стало багровым, жарким и тошным… Губы пересохли так, словно я никогда в жизни не видела воду. Духота заставляла меня тяжело дышать.
— Беги, — прошептала бабушка. — Бросай меня и беги!
Между нами стоял телохранитель. В руках у него был кол.
Я сконцентрировалась и резко выбросила руку вперед. С кончиков моих пальцев слетела огненная бабочка. Я вложила в нее всю ненависть, которая бурлила во мне.
Послышался оглушительный взрыв.
— Ваше высочество! — все бросились к принцу. «Я цел! Уберите руки! Держите ведьму!», — слышался крик принца.
— Бабушка, — прошептала я, срывая с нее ошейник. — Бежим!
Принц не знал, что в спальне у дедушки была потайная дверь. Если бы он пожил в этом замке столько же, сколько и я, то…
— Наверняка бы сдох! — послышался голос бабушки. Стена закрылась за нами. Кто-то из охраны пытался просунуть меч, но он сломался. И лезвие упало на темные ступени.
— Бабушка, ты как? — прошептала я, придерживая ее.
— Его высосейшество, высосало мне все нервы! — бухтела бабушка, пока я помогала ей спускаться. — Теперь лет сто платье с декольте не наденешь!
— Тише, осторожней, — шептала я, прислушиваясь. — Сюда!
Мы выбежали в коридор и свернули в сторону бальной залы. За нами была погоня.
— Можешь обернуться? — спросила я, бесшумно прикрывая двери.
— Пока нет, — простонала бабушка. — Это тебя твой эльф научил?
— Да, — прошептала я, вспоминая, где пряталась в детстве. Послышался грохот из коридора.
— Один готов! — заметила я, вспоминая наши потолки. — Не нужно было громко хлопать дверью!
Я поднималась по лестнице, вспоминая какие ступеньки проваливаются, а какие нет!
— Осторожно! — спохватилась я, едва удержавшись за перила. «Надежная» ступенька хрустнула под ногой бабушки. Да, давненько меня здесь не было!
Я открыла маленькую неприметную дверь и втащила туда бабушку.
— Это? — прищурилась она, обнимая меня за плечи одной рукой.
— Путь на чердак! — выдохнула я, слыша, как кто-то застрял в лестнице