Их было двое. Один сидел напротив меня и чистил ногти кончиком кинжала. Второй развалился рядом. Они были в черном. И выглядели настоящими бандитами.
— Так что радуйся, крошка! Мы едем к принцу! Считай, что он назначил тебе тайное свидание! — хохотнул тот, что с кинжалом. — В охотничьем домике! О котором никто не знает!
Я попыталась привстать. В окне кареты мелькали заснеженные деревья.
— А ничего так! Для фаворитки! — усмехнулся похититель. — Вполне симпатичная!
Я попробовала сесть и развязать руки.
— Куда! — меня дернули обратно на сидение.
— Так, что? Он жениться надумал? — спросил похититель с кинжалом. В лезвии его кинжала отразилась моя полупрозрачная перепуганная фигурка.
— Ну да, на принцессе из соседнего государства… Не помню, как ее… Клотильда… Или Матильда… — лениво ответил второй. — Канцлер настоял.
— Не боишься? — спросил первый. А мы подпрыгнули на ухабе. — Гнева Канцлера?
— Это не нам. Это ей бояться надо! Нам то что? Дождалась, когда мужа не будет дома. Подала тайный знак. Мы подъехали и забрали ее! Мы — люди маленькие. Приказ есть приказ!
— Приехали! — спрятал кинжал первый. И отогнул занавеску. — Точно! Приехали! Выгружаем нашу фаворитку!
Меня стащили по сидению. Потом взяли на руки и вынесли на мороз. Карета стояла возле двухэтажного домика в лесу. В окнах горел свет.
— Уфтите! — брыкалась я, обещая выцарапать глаза принцу при первой встрече.
Скрипнули двери. Меня внесли в тепло. На полу валялись шкуры. В камине горел огонь.
— На второй этаж! — скомандовал первый. Я видела, как из комнат выходит такая же черная охрана.
Деревянная лестница скрипела, пока меня несли наверх. В доме пахло жареным мясом и вином.
— Если сбежит — отвечаете головой! — донеслись до меня указания. Меня бросили на роскошную кровать, укрытую шкурами.
— Лежи тихо, — заметил похититель, захлопывая двери. Моя голова лежала на подушке. Я изо всех теребила веревку пальцами. Но не могла развязать!
Я присела на попу, свела коленки и попыталась зацепить кусок кляпа. Несколько раз я ловила коленями кляп. Но он выскользал. Наконец-то мне удалось его зацепить. Я осторожно выталкивала его языком. Есть!
— Помогите! — взвизгнула я.
— Ори, сколько влезет! — послышался голос снизу. — Здесь на двадцать лиг ни одной живой души!
Я пыталась развязаться. Огонь потрескивал в камине. В голове промелькнула шальная мысль, попробовать огонь. Но огонь опасен для эльпиров. И я передумала!
— Едет! — послышался голос с улицы. Дверь хлопнула. Я вздрогнула. Высунувшись в окно, я увидела, как к дому подъезжает заснеженная карета с королевским гербом. Из кареты вышли двое в масках и капюшонах.
— Где она? — послышался голос внизу. Я дернулась, пытаясь открыть окно плечом. Но не могла.
По лестнице слышались шаги. Возле двери кто-то сказал: «Жди здесь!». И кто-то ответил: «Как скажете, ваше высочество!».
Дверь открылась, а на пороге появился принц. В маске. Из маски на меня смотрели сапфировые глаза. Черные волосы были припорошены снегом.
— Какая встреча! Вот не ожидал вас здесь увидеть! — учтиво заметил он, присаживаясь в кресло возле камина.
Он усмехнулся собственной шутке.
— Хотя, шучу! Конечно же, ожидал! — заметил принц, пересев на кровать. Я отползла от него подальше.
— Итак, я оценил вашу шутку, — произнес он, глядя на меня сквозь кружевную маску. В голосе принца звучала обида.
— Что вам нужно? — прошептала я. Не таким был мой принц из мечты. Не таким! Он никогда не похищал девушек! Не пытался подставить их перед мужем! И не изменял своей принцессе!
— Спасти вас! — заметил Карльз. Он потянулся рукой к моей щеке. Я попыталась его укусить. Но вспомнила, что стоит мне отведать крови, как стану вампиром. И просто мотнула головой.
Принц достал из кармана свернутые письма. И бросил на кровать. Я посмотрела на них, увидев дедушкин герб.
— С чего начать? — заметил принц, беря одно письмо. — Ваше Высочество! Я заклинаю вас! Спасите мою дорогую внучку! Она сумела украдкой передать мне записку, о том, что ее держат взаперти. В подвале! Я умоляю вас, спасите ее!
— Это ложь! — ответила я, глядя на принца. Значит, он просто пытался меня спасти! — Простите, ваше высочество. Но я люблю своего мужа. И рада быть с ним…
— Неужели? — спросил принц.
Он взял еще одно письмо и зачитал.
— Он увез ее силой! Похитил из дома и запер в своем! Моя внучка вышла гулять, как подъехала карета. Я слишком стар, чтобы успеть вниз. Но видел, как ее грузят в карету! — Карльз бросил письмо на кровать.
— За меня заплатили пятьсот золотых! — мотнула я головой. — И дедушка одобрил этот брак! Письма — подделка! Он не мог такого написать! Ваше высочество, просто поверьте. У меня все хорошо. Я счастлива. И не нужно меня спасать!
— Зато я глубоко несчастен, — улыбнулся принц, подтаскивая меня к себе. — И спасать уже нужно меня. От любви к вам! Вы отказали мне на балу… Выставили посмешищем… Но я продолжаю вас любить… И даже почти простил…
Он держал меня. Дыхание скользило по моей щеке. Мерзкое дыхание разрушенной мечты.
— А знаете, что нужно сделать, чтобы я вас полностью простил? — спросил принц, расправляя мои волосы. — Подумай сама… Что нужно сделать, чтобы тебя простили?
— Простите за шутку, — ответила я, пытаясь вырваться. — Я глубоко извиняюсь. Мне очень жаль. Но я сказала, что отказываюсь от этой чести…
— Не совсем, — послышался голос Карльза. Он попытался меня поцеловать. Но я боднула его головой.
— Ай! — процедил принц.
отползла. А из его левой ноздри текла бурая струйка крови.
Сердце бешено заколотилось. Запах крови разливался по комнате удушающим дурманом. Я жадно вдыхала воздух, словно пытаясь уловить каждую капельку.
Принц вытер ее перчаткой. И поднял на меня синие глаза. В них плескалась ненависть.
— Значит так, шутка за шутку. Вы пошутили, теперь моя очередь шутить, — заметил принц, закусив губу.
Его глаза сверкнули. Он громко крикнул: «Войди!».
— Познакомься, моя прекрасная фавориточка, — улыбнулся принц, представляя господина в маске. — Это — лорд Змеюс Райвель. Твой любовник! А я сейчас вернусь во дворец и сообщу твоему мужу, что пока он выполняет свой государственный долг…
Сердце сжалось. «Кто-нибудь! Принесите мне платок!», — процедил принц, шмыгнув кровью. Он приложил кружево к крови и промокнул.
— На чем я остановился? Ах, пока муж выполняет государственный долг, его молодая и красивая жена находит утешение в объятиях любовника. С которым познакомилась на балу. Я намекну, что встреча назначена в маленьком уютном домике для свиданий, — произнес принц, наслаждаясь местью. — Лорд Райвель — отличный маг. Если что…
Лорд в маске кивнул. Принц посмотрел на него и улыбнулся.
— А мы