В дверь сильно заколотили, глухо звякнул замок. На пороге показалась фигура тюремщика:
— Свидание окончена, господа. Время!
Тяжело вздохнув, девушка повернулась и обняла брата. Они давно сидели на лежанке, бок о бок, укрывшись одним покрывалом. Виктор тоже обнял её, погладил по голове, задержавшись на пару мгновений, затем со вздохом отодвинул от себя и поцеловал в лоб. Печально улыбнувшись, попросил:
— Если меня всё-таки приговорят, не ходи на казнь. Не хочу, чтобы ты видела.
Анна молча кивнула, стараясь не заплакать. Нельзя позволять посторонним видеть твои слезы, это первое, чему её научили в детстве. Нельзя показывать слабость. Обняв брата последний раз, она осторожно погладила его по щеке, и, резко отвернувшись, вышла из камеры. Пальцы подрагивали. Хотелось кричать, броситься обратно. Разум твердил — нельзя. Бессмысленно.
Она не помнила, как вышла из здания, что говорила, отвечала на вопросы, как садилась в карету. Обратный путь смазался в воспоминаниях. Очнулась только в своей комнате, механически выполняя упражнения с металлическими шариками. Свечи прогорели, светил только артефактный светильник между кроватью и столиком, из окна доносилось фырканье лошадей, перекрикивание рабочих. Только тогда молодая женщина позволила себе упасть на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, завыть в голос.
К ужину Анна не вышла.
Глава 5
В роду Торнтонов редко рождались одаренные, поэтому полноценный тренировочный зал в городской усадьбе бароны не захотели устраивать, обошлись фехтовальным. Тоже неплохо, но, конечно, приходится осторожничать. Хотя это смотря кому и в поединке с кем.
— Готов? — вежливо поинтересовалась Анна.
— Готов, — самоуверенно кивнул Родерик.
С дочерью своего сюзерена подросток раньше в боях не сходился. Прежняя Анна сражения не любила, она предпочитала чисто женские развлечения вроде вышивки, игры на лютне или сплетен. Тем не менее, драться на мечах она умела, и в целом древний воинский род имел свою точку зрения на воспитание девочек, отличную от общепринятой. Иными словами, девушка умела много такого, о чём её сверстницы только слышали.
— Начинайте, — скомандовал сэр Джон.
Учебная схватка закончилась, не начавшись. Родерик попытался шагнуть вперед, забавно выгнулся, нелепо взмахнул руками и шлепнулся на землю, попутно потеряв меч.
— Победитель — леди, — меланхолично объявил судья.
— Но как⁈
— Когда ты шагнул, я дернула тебя за каблуки, — улыбаясь, объяснила Анна.
— Десятки раз говорили — сразу ставь щит, держи его постоянно! Иначе умрешь от простейшего навыка.
— Но ты же не ставишь!
— Потому что я рыцарь, у меня сильное духовное тело, которое одежду и доспехи прикрывает всегда! — раздраженно закатил глаза мужчина. — Меня подобными мелкими фокусами не проймёшь.
— Ещё раз!
Перед следующим поединком раздраженный пацан окружил себя простым воздушным щитом, что, впрочем, помогло ему слабо. Сразу после команды со стоек у стены сорвались четыре рапиры, быстро пролетевшие по воздуху в сторону нападавшего. Две из них щит задержал, зато две другие, ударившие чуть сбоку, преграду пробили, и остановились, не достав десяток сантиметров до тела.
— Вторая победа леди.
— Да блин! Как так-то!
— Это называется «некачественно исполненное заклятье», Род. Сфера должна быть одинаково крепка со всех сторон, а не только спереди.
— У меня не получается.
— Старайся больше, — в ответ на бурчание племянника пожал плечами дядя. — Против одаренных одного фехтования недостаточно. Ещё будешь пробовать?
— Да!
— Леди?
— Последний раз, — согласилась Анна. — На мой взгляд, в честном бою у Рода шансов нет. Более сильный маг не позволит слабому, или вовсе неодаренному, приблизиться на расстояние удара мечом. Надо бить из засады, желательно с численным преимуществом. Или артефактами разными запастись.
— Так и делают, миледи.
Дураком подросток не был, поэтому выводы из двух поражений сделал. Он заранее наложил на себя защиту, и бросился вперед, едва прозвучала команда начинать. Намерение сократить дистанцию логично и даже разумно, вот только окончилось оно фиаско. Когда Родерик находился на расстоянии в несколько шагов, с занесенным для удара легким клинком, Анна без особой спешки вытянула вперед руку и сделала отталкивающее движение. Пацан издал хекающий звук, словно получил хороший удар кулаком в грудь, его ноги вылетели вперед, после чего сам он рухнул спиной на пол.
— Против сильного воина не сработает, — прокомментировал сэр Джон, глядя, как постанывающий племянник, растирая область сердца, поднимается на ноги. — Правильно созданное заклятье навыком лучше не пробивать. Я согласен с использованием мечей, копий, камней или других материальных предметов, но в противостоянии энергий заклятье всегда эффективнее.
— Качественное превосходство тоже имеет значение. Всё-таки я выше на ступень.
— Поэтому, миледи, у вас и получилось. Со мной так даже не пытайтесь. Род! Отойди к стеночке.
Пока сэр Джон шел к отметке, означавшей место для начала поединка, Анна торопливо приводила мысли в порядок. Расслабленность первых схваток испарялась, словно вода в жару. Формально они с дядей Джоном были равны, то есть у обоих сила ядра соответствовала рыцарской ступени, в действительности же мужчина превосходил её во всём. Девушка недавно выросла до девятого ранга (не слишком точные проверочные артефакты выдавали эту отметку, а в Гильдию, где могли сказать уверенно, она не ездила), тогда как не считавший нужным проверяться боец находился минимум на восьмом. Заклинания он отрабатывал дольше, навыки тренировал тоже дольше, и в целом опыта у него было столько, что на пяток Анн хватило бы. Иными словами, бой можно было заранее считать проигранным. Что, разумеется, её не огорчало, и в целом магичка намеревалась потрепыхаться.
Разница в классе стала видна с первых секунд. Мужчина почти одновременно, с минимальным разрывом наложил на себя щит и пальнул в Анну чем-то слабеньким стихийным, вроде того же Воздушного Плевка. Хорошо, что девушка, более-менее привычная к его трюкам, успела защититься, в то же время шагнув в сторону. Так что заклятье прошло мимо, задев её самым краешком. Швыряться всякой гадостью, постепенно переходя к всё более сильной, дядя мог долго, поэтому Анна решила попробовать атаковать сама, причем сразу использовать освоенные в недавнем времени трюки.
Со стоек у стены сорвались два протазана. Один резко рванул к противнику и завяз в щите, подрагивая, второй столь же быстро переместился к леди и завис перед ней в воздухе. Раздался тихий треск, древко упало на землю и откатилось в сторону,