Меня же обрядили в традиционное платье княгинь. Плотная темно-синяя ткань с серебряной вышивкой, имитирующая морозные узоры, шлейфом тянулась по полу. Длинные рукава с разрезами демонстрировали многочисленные браслеты и богатую ткань нижнего платья. Открытые плечи. Белоснежная вставка спереди, расшитая жемчугом и сапфирами. Бусы. Тиара с прикрепленной к ней невесомой тканью. То ли княгиня, то ли невеста.
Мастерицы смыли с волос краску, приглушающую цвет, и сделали какую-то диковинную прическу. Подвели глаза и накрасили губы.
В итоге взгляд, которым одарила Северина, был непередаваемым. А уж после того, как в помещении появился князь и буквально засыпал меня комплиментами, светясь от удовольствия, кузина и вовсе стала напоминать надувшегося хомяка. Что ж, сестрица, я сама не рада такому образу. С удовольствием бы нацепила военную форму, но кто ж меня спрашивает?
Знакомые сопровождающие дружинники отреагировали более сдержано, продемонстрировав поднятые большие пальцы и белозубые улыбки. Издеваются, стервецы! А отец… Без слов сжал мою ладонь в знак поддержки. Он знал, как мне чужды эти наряды, балы и все предстоящее. И все еще надеялся, что я откажусь. Но…
В светящееся окно перехода мы входили парами.
Дружинники.
Князь с дочерью.
Княгиня с названым отцом.
Моя неуверенность и страх.
Бал обещал быть очень долгим.
97
Риордан Обсидиан Драгоценный, правая Лапа армии
— Нервничаешь? — спросил брат насмешливо.
— А есть причины?
— Ты собираешься расторгнуть помолвку с княжной и попросить руки стража Сапфирового сердца. Кстати, звучит так себе.
— Алмаз.
— Да, брат?
— Заткнись, — попросил устало.
Я действительно устал за прошедшее время. Сразу после обряда пришлось разбираться с последствиями нападения мертвяков на академию. Затем объясняться с князем Изумрудного княжества и участвовать в празднике в нашу честь. Стража Сапфирового сердце тоже планировали пригласить, но я не дал. После такого колоссального выброса энергии — ее энергии — Арллин нужно было восстановиться.
До сих пор не верилось, что это была она. Девочка с невиданной, даже по меркам русалинов, силой. Такая хрупкая снаружи и сильная внутри.
Моя…
Я убедился в этом снова, когда попробовал ее силу. Зачерпнул совсем немного, непроизвольно, но… Ледяная магия осела соленым привкусом моря и жаркими поцелуями солнца. Шепотом волн и песней вольного ветра. Этот вкус не отпускал. Особенно ночами, когда русалина приходила в мои сны.
И ее магия, сладкая и живительная, заставила отступить проклятие. Пусть всего на время. Пусть всего на крупицы. Но в текущем состоянии и это было достижением. Во мне поселилось весьма несвойственное чувство — надежда. Я надеялся, что Арллин сможет помочь нам с братом.
И что согласится на предложение. К сожалению, в текущем своем положении я мог дать немногое. А если проклятие не уйдет… Но даже одну свою человеческую жизнь я хотел прожить именно с ней. Только с ней.
Створки парадной двери медленно разошлись в стороны и под шепот гостей церемониймейстер объявил:
— Князь Архейн Сапфировый и княжна Северина Сапфировая.
На балконе появились нынешние властители Сапфирового княжества. Архейн пытался выглядеть величественно, но сильно проигрывал старшему брату. Внешне. Силой. Характером. Отец поддерживал с ним нейтральные отношения, но не испытывал и толики уважения и теплоты, что проявлял к Арейсу. Я был с ним солидарен в этом.
Новый удар посоха для привлечения всеобщего внимания и громогласное:
— Светлейшая Великая княгиня Севера — Арллин Сапфировая в сопровождении генерала Севера — Кордана «Ночная Синь» Лазурного.
На балконе появилась моя русалина в сопровождении мужчины, которого звала отцом. Но отцом, как выяснилось только что, он не являлся…
— Вот это поворот, — присвистнул брат.
Согласен — такого я не ожидал. Все источники в один голос утверждали, что дочь Великого князя Арейса погибла еще в детстве при странных обстоятельствах. Никто не видел ее. Никто не слышал о ней. А оказывается…
Великая княгиня росла в семье воинов. Сама стала воином, достойным уважения. Хранительницей Сапфирового сердца и своего княжества. И именно ее я видел на троне вместо своего дяди. То, чего так отчаянно не хватало Архейну, сосредоточилось в его племяннице. И это отметили все присутствующие, склоняя головы не перед ним, а перед истинной правительницей Севера.
Той, что упорно отводила взгляд, отказываясь на меня смотреть. Это насторожило и заставило нахмуриться. Кажется, здесь и сейчас начиналась новая игра.
Что ж… Поиграем.
98
Арллин Лазурная, студентка академии «Девятого рубежа»
Каждый шаг давался с трудом. Под многочисленными взглядами собравшихся. Под любопытным вниманием императора. Под хмурым золотом глаз одного конкретного дракона.
Шепот. Он набегал пенными шапками волн и отступал, чтобы донестись новым приливом слов, сплетен и пересудов. Обсуждали меня. Осуждали молчание дяди. И восхищались.
Русалины редко покидали свой дом. И оттого мы были диковинкой для собравшихся драконов. Ледяными произведениями искусства. Хотя, кого я обманываю? Дело вовсе не в происхождении, а в титуле.
Они смотрели на Великую княгиню. Ту, о ком были стерты все упоминания. Ту, что стараниями родни «умерла» для всего мира еще в детстве. Но я была живее всех живых. И решительно шагала вперед, чтобы быть представленной императору и его семье.
Да, со старшими братьями нам определенно стоило познакомиться заново. Они знали меня как Арллин Лазурную — студентку академии «Девятого рубежа». Слегка безголовую и шебутную, с ворохом тайн. Теперь же перед ними Арллин Сапфировая — княгиня Севера. Ледяная аристократка. Страж Сапфирового сердца. И, возможно, будущая мачеха.
— Приветствуем владыку Драгоценной империи и его наследников, — произнес дядя, замерев на расстоянии десяти шагов от трона.
Они с Севериной склонились в низком поклоне, выражая императору свое «глубочайшее» почтение. Меня от этого покоробило. Златан Драгоценный был императором драконов и их правителем. Да, номинально русалины являлись вассалами империи, но… Мы сражались рука об руку! Мы вместе защищали границы наших земель. Так что пресмыкаться я не собиралась.
— Приветствуем тебя, Архейн из рода Сапфировых. Вижу, ты привез нам драгоценный дар, как я и просил.
Вообще-то он просил привезти стража Сердца, а не княгину. Или я чего-то не поняла в его фразе?
Впрочем, Златан Александрит не спешил отвечать на мои мысленные вопросы. Он поднялся со своего трона, демонстрируя внушительный разворот плеч, и спустился. Три ступени и дракон миновал дядю с кузиной, приближаясь ко мне. Отец и братья прижали кулаки к сердцу и опустились на одно колено, как