— И я буду жалеть об этом до конца своих дней. О том, что отнял твое детство. О том, во что тебя превратил…
— Лучше думай о том, скольких ты спас благодаря этому решению. Скольких спасла я. И спасу еще.
— Если станешь императрицей, то о военных походах можешь забыть. Дракон никогда не подвергнет свою драгоценность опасности. Тем более император, однажды познавший вкус потери. Тебя поселят в золотой клетке, Арллин.
— Не смогут. Именно из-за уровня силы. Я сумею договориться с Владыкой.
— Чтобы ты не решила, дочка, я поддержу тебя. Во всем.
Я знала это. Весь род Лазурных пойдет ради меня на любые жертвы. И любые преступления. Потому что они — моя семья. Настоящая семья, пусть и не кровная. В отличие от дяди и Северины. Одарили же боги родственничками, с которыми и врагов не надо!
После столь тяжелого разговора потекли не менее тяжелые дни ожидания. Вроде всего двое суток, но для меня они превратились в нечто вязкое, неповоротливое и длинное. Я старалась отвлечься на рабочие дела. Разбирала донесения своей десятки, оставшейся на границе с Живым лесом. Там было неспокойно. Твари все лезли и лезли, словно бежали от кого-то. И даже залпы ледяных заклинаний не могли заставить их повернуть назад.
Это настораживало.
Не меньше волновал Ледяной океан. К его берегам то и дело намывало новые и новые виды мертвяков. И мне крайне любопытно, где некроманты брали материал для своих экспериментов! Я видела голографические изображения существ и точно знала — в нашем мире такие не водились! И это наталкивало на крайне неприятные мысли: у Морэна была возможность перехода в другой мир.
Проклятая Костяная королева! Уверена, без ее вмешательства здесь не обошлось. Впрочем, не удивительно. Ее божественная сила напрямую зависела от веры людей. Чем больше последователей, тем больше власть. И наши проблемы.
В связи со всем этим меня разрывало от негодования. Сейчас я должна была быть на поле боя! Сражаться рядом со своим отрядом. Защищать наши земли и свой народ. Но, вместо этого, бестолково пила восстанавливающие зелья и готовилась к балу. И к знакомству с вероятным будущим мужем.
95
К Златану Александриту Драгоценному у меня были смешанные чувства. Я уважала его как правителя, удерживающего власть долгие годы. Причем, на трон он взошел в весьма юном возрасте. Один из прорывов унес жизни его родителей, оставляя единственного наследника один на один с целой империей и подвластными княжествами. Злопыхатели сулили крах драконов, но Александрит сумел всех удивить. За годы его правления империя лишь укрепила свои позиции и расцвела даже несмотря на затяжную войну с Морэоном.
Так что да, владыка заслуживал уважения.
Да и как мужчина он был весьма привлекателен. Отражение Обсидиана сквозь зеркало времени, разве что волосы не черные, а желтые, словно золото. Матерый хищник, точно знающий, чего хочет от жизни. Познавший множество тайн и загадок, и от этого успевший заскучать…
Именно это чувство императора мне и следовало использовать. Увлечь его загадкой своей силы. Очаровать несоответствием нежного образа и боевых заслуг. Заставить желать…
Вот только я этого не хотела. Особенно сейчас, когда познакомилась с его сыном. Стоило представить, как я буду флиртовать с Александритом на глаза у Обсидиана, и меня пробивала дрожь отвращения. Но…
Выбора нет.
Мой отказ повлечет за собой большие проблемы. Я могла сколько угодно уверять дядю, что не претендую на трон, но… Даже если мы с ним договоримся, всегда найдутся смутьяны, желающие смены власти. Они будут радеть за восхождение на трон Великой княгини. Будут сеять в сердцах русалинов сомнения.
Итог: смута и народная война.
Иногда мне хотелось сбежать. Бросить все и скрыться в чужом княжестве. Или даже в Морэоне. Бороться с врагом на его же землях, постепенно выжигая охотничьи угодья. Но…
Обо мне бы пошли слухи. Русалина, что в одиночку сражается с врагом. Великая княгиня Севера, заслуживающая трон больше своего слабого дяди.
Итог: смута и народная война.
Все и всегда сводилось к этому! Так что у меня был лишь один выход отказаться от притязаний на трон — занять более высокое место в обществе.
И как бы меня не ломало при мыслях о замужестве, я знала, для чего это делаю. Для кого! Значит, нужно собраться и выполнить задание. Я долго шла к этой цели и не имею права повернуть назад.
А чувства… Это всего лишь чувства. Они приходят и уходят.
Однажды я научусь смотреть на Обсидиана без сожаления. Однажды научусь воспринимать его как обычного знакомого.
Надеюсь, что это «однажды» действительно когда-нибудь наступит.
Пока же в мою жизнь ворвался бал. Точнее, приготовления к нему. Я как раз сидела в кабинете и писала ответ своему заму, когда в дверь тихо постучали. После разрешения войти, в помещение вплыл снежный дух и напомнил о времени.
Сборы…
96
Как же я их ненавидела! Для того чтобы вымыться и одеться, мне хватало семи минут. Когда у тебя десять братьев — особо не поплещешься. И я привыкла собираться быстро и четко.
Но у дворцового этикета было свое мнение на сей счет. Точнее у тех, кто нес его в массы. Ледана Аквамариновая, одна из пассий дяди, отвечала за как раз за всякие подготовки и внешний вид русалин. Вместе с Севериной задавали моду и доводили всех окружающих до нервного тика.
Прямо как меня сейчас!
До бала еще двенадцать часов. Что я должна делать все это время? Выслушивать сплетни? Игнорировать глупые вопросы? Терпеть издевательства, наивно названные приготовлениями?
Все сразу…
— Скажешь госпоже, что ты меня не нашел, — велела снежному духу и продолжила писать.
Где-то час у меня есть. А затем придется менять дислокацию. К отцу идти не вариант — там будут искать в первую очередь. В библиотеку — тоже. Может, тихонько сбежать домой? Или в гости к старшенькому. Я давно не тискала племянников…
Не дали. Нашли. Вынесли мозг заунывными причитаниями и все-таки вынудили отправиться сначала в общие купальни, граничащие с магическим источником, а после — к мастерицам массажа, обертываний и натираний. Чувствовала себя праздничной дичью, честное слово!
Счастье, что с кузиной мы встретились только в зале переходов. Княжну нарядили в пышное нежно-голубое