Последние капли. Я подождал, пока колонка отдаст всё. Получилось неполных два стакана фильтрата.
Третий этап — фракционирование. Перелил в высокую банку, накрыл тряпкой и поставил у стены, где прохладнее. Через час осядет тяжёлая фракция, концентрат, экстренный стимулятор. Верхнюю, лёгкую, сцежу аккуратно, ибо она пойдёт на суточные дозы.
│Эффективность экстракта: 38 %. Токсичность: 1.2 %. Ресурс: 6 суточных доз (лёгкая фракция) + 2 аварийные (тяжёлая).│
Тридцать восемь процентов. Дикий, с Белых Камней, давал сорок два. Разница в четыре процента, цена домашнего выращивания при четверти нормального света. В целом, терпимо. Токсичность ниже полутора процентов, угольный фильтр убрал почти всё лишнее.
Я сел на стул и посмотрел на банку с фильтратом. Янтарная жидкость стояла спокойно, без пузырей, без мути. Неделю назад выжимал из сухих корней жалкие проценты и считал часы. Позавчера лежал на грядке, удерживая контур на одной силе воли, потому что лекарства не осталось вовсе. А сейчас на столе шесть дней жизни, сделанные моими руками, из листа, который вырос в моём доме, под моим кристаллом, в грунте, который я смешал сам.
Конвейер заработал.
Пока фильтрат отстаивался, я вышел на крыльцо. Утренний воздух холодный, с хвойной горечью. Кристаллы в кронах разгорались лениво, и деревня тонула в молочных сумерках.
Грядка у фундамента ждала.
Присел на корточки и взглянул на мох. Три старых фрагмента, прижившихся ещё месяц назад, стояли крепко: тёмно-зелёные, плотные, ризоиды ушли в грунт и держали, как якоря. Четвёртый и пятый — новые. Пятый меня заинтересовал: бурый комок, который раньше выглядел как мёртвая губка, теперь выпустил боковой побег. Маленький, ярко-зелёный, с каплями росы на кончике.
Я потрогал его кончиком пальца. Ещё неделя и можно будет срезать первый кусочек для варки. Мох как стабилизатор в настое повысит эффективность процентов на пять-семь.
— Лекарь.
Горт стоял у калитки с миской в руках.
— Завтрак, — он протянул миску. — Лепёшки свежие, утром пёк. Варган сказал, тебе бы поесть нормально, а то ходишь, как жердь.
Я взял миску. Лепёшка горячая, с хрустящей коркой. Откусил, и рот заполнился простым, сытным вкусом.
— Горт, как Алли?
Парень присел рядом на корточки, ковыряя ногтем край калитки.
— Дак вчера вечером вышло дело. Отец меня кликнул, я прибежал, думал, чего плохого, а она стоит. Прям стоит, за стенку держится, и идёт. Три шага прошла, от кровати до двери. Батя аж побелел, руки трясутся, а она ему: «Чего встал, подвинься, загородил всё». Я чуть не сел.
— Антидот закончился позавчера.
— Ну да. Она и так уже. Ест сама, правой рукой. Левая ещё слабая, но пальцы шевелятся, все пять. Бран ей ложку вкладывает, она держит. И ноги ну, ты видел, что мизинец на правой ожил. Теперь и стопа идёт, тянет носок. Медленно, но тянет.
Я дожевал лепёшку. Организм Алли справлялся. Нейрогенез, запущенный антидотом, перешёл в фазу самоподдержания. Нервные волокна восстанавливались, миелиновые оболочки нарастали, и тело вспоминало то, что умело раньше. Дальнейшее лечение сводилось к физкультуре, питанию и терпению.
— Слушай внимательно. Дальше ей лекарство не нужно — нужно движение. Каждое утро Бран берёт её за руки и ведёт от кровати к двери и обратно, три раза. Через неделю уже пять раз. Через две пусть старается дойти до крыльца. Ноги будут уставать, она будет злиться, но останавливаться нельзя. Мышцы без нагрузки снова ослабнут. Понял?
— Понял. Три раза до двери, потом пять, потом крыльцо. А если упадёт?
— Бран рядом — подхватит. Падать не страшно, страшно перестать пробовать.
Горт кивнул, достал из-за пояса обрезок коры и огрызок угля. Записал. Корявые буквы, кривые строчки, но записал. Неделю назад не было и этого. Я научил его писать десять слов, потом двадцать, потом он стал записывать дозировки и схемы сам.
Ученик. Первый и пока единственный. Если со мной что-то случится, то он продолжит. Не как алхимик, нет — как санитар, фельдшер, человек, который знает, как промыть рану, как наложить повязку, как отмерить дозу и не ошибиться — этого достаточно. Этого хватит, чтобы деревня не провалилась обратно в темноту.
С запада, от ворот, донёсся звук.
Низкий, протяжный, раскатистый. Рожок. Одна длинная нота, потом две коротких.
Горт вскинул голову.
— Караван!
Я посмотрел на банку с фильтратом, стоявшую на столе в доме. Потом на горшочки с мазью на полке.
— Горт, неси мне три склянки из-под Горького Листа. Те, чистые, с пробками. Быстро.
Он сорвался с места.
…
Караван входил через западные ворота.
Я стоял у амбара и наблюдал. Четверо носильщиков в заношенных кожаных куртках, двое стражей с копьями на плечах, молодые, крепкие, с странными нашивками на рукавах. Пять вьючных оленей, обвешанных тюками и бочонками. И во главе, по всей видимости, Руфин, о котором рассказывал Варган.
Жилистый мужчина лет сорока пяти, невысокий, с коротко стриженной бородой и глазами, которые оценивали всё: состояние частокола, количество людей у ворот, качество древесины в постройках. Торговец смотрел на деревню и прикидывал цифры — это читалось в каждом повороте головы.
Аскер вышел навстречу.
Я видел старосту каждый день, мельком, на расстоянии, когда он проходил мимо дома или отдавал распоряжения у амбара. Но сейчас, рядом с Руфином, Аскер выглядел иначе — лысая голова блестела в утреннем свете, шрам на щеке побелел от холода. Он двигался уверенно, без суеты, и жест, которым он протянул руку торговцу, был отработан, как приветствие дипломата.
Все эти недели, пока Варган лежал на кровати, а я оперировал, варил и копался в грядках, Аскер держал деревню. Распределял запасы, ставил людей на ночные дежурства, гасил панику после охоты на Трёхпалую, когда половина жителей хотела бросить всё и бежать в лес. Он не воин и не лекарь — он управленец. И когда я смотрел, как он пожимает руку Руфину и ведёт того к площади у Обугленного Корня, то понимал: эта роль ему идёт.
— Руфин. Рад, что пришёл. Мы уж думали, забудешь дорогу.
— Дорогу-то помню, — Руфин огляделся. — А вот деревню узнаю с трудом. Чем это воняет от восточных ворот?
— Трёхпалая. Завалили десять дней назад. Туша наполовину в яме, вытащить пока некому.
Руфин остановился. Стражи за его спиной переглянулись.
— Трёхпалая? Тварь из Подлеска? У вас тут?
— Была. Теперь в яме, раздувается. Шкуру снять не успели, жара доделала своё, но кости и когти целые,