Посмотрев на часы, Беда скомандовал отход. Выйдя на поверхность, мы заложили прихваченную с собой взрывчатку и на всякий случай запечатали взрывами оба входа в бункер.
Марш-бросок до особняка Аничкова прошёл буднично. Во время его Беда довольно заявил, что славная смена бойцов подрастает. До его прошлой группы «Шелест», конечно, молодняк ещё не дотягивает, но всего лишь несколько легкораненых. Для такой сложной операции очень хороший результат.
Услышав это, я облегчённо выдохнул. Все живы! Для меня кафедра Лингвистики уже не просто набор студентов. Каждый из них стал близким товарищем, другом. Знаю, что скоро больших потерь не избежать, но безумно хочется, чтобы эти парни и девушки прожили как можно дольше.
Глава 23
Моя группа вернулась первой. Полковник Краснов с Игнатьичем появились примерно через час и довольно отчитались, что теперь столица полностью без связи, и на восстановление её уйдёт минимум неделя. Ну, а большего нам и не надо. К этому времени мы либо победим, либо все погибнем. Иных вариантов не предусмотрено.
— Значит, за два дня большая часть боеспособных войск вернётся в столицу, — сделала очевидный для всех вывод Алтайская Ведьма. — Уже кое-что. Пора приступать к решению второй наиважнейшей задачи. Есть дельные мысли, как Тёмного Князя обратно в Преисподнюю отправить? Желательно дохлым.
Тут же начались жаркие споры. Кто-то предлагал устроить битву с императором, объединив энергию не только самых сильных одарённых, но и остальных, под руку подвернувшихся. Да, выучки и синхронизации действий ожидать не приходится, но можно попытаться задавить тварь массой.
Кто-то считал, что оставшиеся два дня до Великого Размытия лучше потратить на небольшую группу из сильнейших одарённых. В битве с Тёмным Князем важнее выучка и слаженная работа бойцов. Большое же количество одарённых не сможет даже примерно сработаться, поэтому превратится в пищу для могущественного противника, а не в реальную боевую единицу.
— Понятно, — в какой-то момент обсуждения грустно вздохнула Ярина. — Никто ничего нового придумать не смог. По мне, в любом из предложенных вариантов победа Тёмному Князю гарантирована. В прошлое Великое Размытие мы больше полугода тренировались, и то чуть было не проиграли.
Из дюжины лишь тройка бойцов выжила. Причём один был заражён Тёмным Князем, второй вскоре умер в мучениях, а я чёрт знает сколько лет в коме провалялась. Нет, господа… Нормальной группы у нас нет и не будет.
— Так что же выходит? — раздражённо произнёс граф Мозельский. — Поднимем лапки вверх и покорно склоним головы перед Преисподней?
— Нет. Но скопом нападать на императора бессмысленно. Считаю, что необходимо послать всего лишь одного бойца. Он…
— Одного? — саркастически спросил Краснов. — Тогда Тёмный Князь точно испугается и сам без боя сдастся.
— Не перебивай, полковник! — рявкнула Алтайская Ведьма. — Да! Одного! Глупо звучит, но это наш единственный шанс! Понимаю, что так ни разу не поступали во время Великого Размытия, только вы не учитываете один фактор. Как все знаете, после комы у меня появился исключительный Дар управления тонкой энергией мира. Благодаря ему я прокачивала не только вас и студентов. На самом деле я могу не только придать вам сил, но и забрать их… Забрать и передать нашему единственному бойцу.
— Лопнет он от такого переизбытка энергии, — резонно заметил князь Хаванский.
— Верно. Лопнет, — кивнула Ярина. — Точнее, почти все вы лопните, кроме… Ну что, Булатов, ты уже понял, о ком я говорю?
— Да чего уж тут непонятного, — усмехнулся я. — Давно ждал от вас, Светлана Кузьминична, подобной подлянки. Вот и дождался. Но смею вас огорчить: мой резерв не настолько обширен. Дар трёх-четырёх сильных одарённых впитать в себя смогу, но не больше. Вы же предлагаете мне чуть ли не дюжину за один присест сожрать. «Несварение» гарантировано.
— Зато потенциал у тебя огромный, — не сдавалась Алтайская Ведьма. — За пару дней я смогу расширить твои возможности до фантастических размеров. Правда, будет очень больно. Но если не сойдёшь с ума, то Тёмный Князь получит достойного противника.
— Я нисколько не умаляю заслуг и талантов Родиона. Наоборот, считаю, что он через несколько лет во многом переплюнет всех присутствующих. Но не самая лучшая идея выставлять юнца против могущественной твари, — с сомнением произнёс Беда. — Думаю, стоит больше опираться не на потенциал, а на опыт. Его у меня в избытке. Да и Дар имею не самый слабенький. Поэтому предлагаю свою кандидатуру на роль поединщика с Тёмным Князем.
— Нет, Николай. Ты хоть и славный боец, но поверь мне, женщине, досконально изучившей вас обоих и видевшей Тёмного Князя в деле: кроме Родиона, никто, даже я, не имеет шансов. И обсуждать это больше не намерена.
К тому же есть ещё несколько причин, почему именно Родион нам нужен. Во-первых, у него прекрасный ментальный канал с Верой Матье. Через неё я могу поддерживать силы Булатова, когда он схлестнётся с Павлом в межмирье. Во-вторых, Родион уже был в Преисподней и даже уничтожил там демона. Он доказал свой уровень бойца с серьёзной поганью и возможность быстро адаптироваться вне земной реальности.
— Светлана Кузьминична. Почему мы об этом не знали? — нахмурился Аничков.
— Потому что те дела вас не касаются. Считайте их нашими личными. Но я официально подтверждаю, что минимум два раза Булатов был в Преисподней. Теперь скрывать это не вижу смысла.
— Вообще-то, — поправил я, — бывал там далеко не два раза. И должен признать правоту княгини: мне придётся идти на бой с Тёмным Князем. Очень не хочется, только вариантов действительно нет. И чем мы быстрее начнём подготовку к бою, тем лучше для нас.
— И то верно, — кивнула Ярина. — Пойдём, Родя. У меня уже всё готово.
Следующие сутки я провёл в настоящем аду. Алтайская Ведьма запихнула меня в какую-то ранее не встречающуюся мне сложнейшую пентаграмму и активировала её с помощью своей крови.
Сначала всё было хорошо. Я, полностью расслабленный, пребывал в лёгком, почти наркотическом блаженстве, купаясь в разноцветных энергетических потоках, окутывающих землю. Как понимаю, именно так видит их Ярина. Оригинально! Я бы даже сказал: красиво!
Тело постепенно наливалось силой. Вернее, не тело, а мой внутренний резерв наполнялся ею. Даже впитывая ауру убитых с помощью Таракана одарённых, я раньше не мог настолько хорошо подзарядить себя, как этой чистой природной энергией. По моим подсчётам, примерно через несколько часов я был полностью заполнен.
Но энергия продолжала вливаться. И тут пришла боль. Поначалу не очень сильная, но довольно неприятная. Словно быстрорастущие мышцы растягивают кожу. Внезапно