Но крёстная не знала, где взять кучера. И тогда Золушка предложила:
– Я пойду посмотрю, нет ли в самой большой мышеловке крысы: мы сделаем из неё кучера.
– Ты права, – ответила крёстная, – сходи посмотри.
Вскоре девушка принесла большую мышеловку. В ней сидели три огромные крысы. Волшебница взяла ту, у которой усы были подлиннее, и, коснувшись её палочкой, обратила в толстого кучера с пышными усами. Потом она сказала Золушке:
– Ступай в сад, за колодцем ты увидишь шесть ящериц, принеси их сюда.
Как только Золушка их принесла, крёстная обратила всех шестерых в лакеев, которые сию же минуту стали на запятки кареты, будто всю свою жизнь только этим и занимались.
– Ну вот, тебе есть в чём ехать на бал, – произнесла волшебница. – Теперь ты рада?
– Конечно, рада. Но как я поеду в этом испачканном старом платье?
Крёстная покачала головой и дотронулась до девушки волшебной палочкой. В ту же минуту Золушка оказалась одетой в прекрасное бальное платье из дорогого шёлка, украшенное золотом, серебром и сверкающими драгоценными камнями.
А ещё крёстная подарила ей пару изящных хрустальных башмачков, самых красивых на свете.
Золушка села в карету. Но перед отъездом крёстная наказала ей ни в коем случае не оставаться во дворце дольше полуночи. Она предупредила девушку, что, если та пробудет на балу хотя бы одну лишнюю минуту, её карета вновь обернётся тыквой, кони – мышами, слуги – ящерицами, а платье станет старым и испачканным.
Золушка пообещала крёстной непременно уехать с бала до полуночи. Всю дорогу она не помнила себя от радости.
Когда принцу доложили, что приехала никому не известная принцесса, он сам вышел встретить её и был ослеплён красотой девушки. Принц помог Золушке выйти из кареты и ввёл в залу, где находились гости.
В этот миг музыканты перестали играть, а танцевавшие пары застыли на месте, засмотревшись на прелестную гостью. Наступила тишина. Все только перешёптывались: «Ах, какая красавица! Вы знаете, кто это? Должно быть, к нам приехала принцесса из соседнего королевства!»
Сам король, несмотря на преклонный возраст, не переставал любоваться Золушкой и всё время тихонько повторял королеве, что давно уже не случалось ему видеть такой милой и любезной особы.
Все дамы внимательно разглядывали её платье, чтобы завтра же заказать себе похожие наряды у лучших портных города, если только найдётся такая дорогая ткань и портные окажутся достаточно искусными.
А принц вскоре пригласил Золушку на танец. Танцевала она так легко и изящно, что можно было подумать, будто её ножки совсем не касаются пола.
Подали угощение, но принц даже не притронулся к нему, ведь все его мысли были заняты таинственной красавицей.
А Золушка подсела к сёстрам, любезно поговорила с ними и угостила фруктами, которые поднёс ей принц. Но сёстры её не узнали и были очень удивлены добротой прекрасной гостьи.
За разговорами и танцами время пролетело незаметно. Как только часы пробили без четверти двенадцать, Золушка попрощалась со всеми и покинула дворец.
Возвратившись домой, она сразу же пошла к крёстной и, поблагодарив её, сказала, что ей очень хочется и завтра побывать на балу, ведь сам принц попросил её приехать.
Вскоре вернулись и сёстры. Золушка выбежала, чтобы отворить им дверь.
– Как долго вы не возвращались! – сказала она, протирая глаза и потягиваясь, будто только что проснулась. Хотя спать ей не хотелось ни капельки!
– Если бы ты была на балу, – сказала одна из сестёр, – то не соскучилась бы. Во дворец приезжала неизвестная принцесса, такая красавица, принц весь вечер глаз с неё не сводил! А уж как изящно она танцевала! И такая любезная – она поговорила с нами и угостила фруктами.
Золушка не помнила себя от радости. Она спросила у сестёр, как звали ту красавицу. Они ответили, что никто не знает её имени, а принц очень огорчён этим и не пожалеет ничего на свете, лишь бы выяснить, кто она такая.
Золушка улыбнулась и сказала:
– Какие вы счастливые! Нельзя ли и мне на неё посмотреть? Ах, старшая сестрица, пожалуйста, одолжи мне жёлтое платье, которое ты носишь дома.
– Вот выдумала! – ответила старшая сестра. – Так я и дам своё платье скверной грязнушке! Не так я глупа!
Золушка ждала отказа и была ему очень рада. Она оказалась бы в большом затруднении, согласись сестра одолжить ей своё платье.
На другой день, как только сёстры отправились на бал, Золушка снова поехала вслед за ними; на этот раз она была ещё наряднее.
Принц всё время ухаживал за ней и не переставал говорить комплименты.
Девушка весь вечер танцевала с ним и была так счастлива, что совсем позабыла наказ крёстной. И вот, когда ей казалось, что ещё нет и одиннадцати, часы во дворце начали бить полночь. Золушка в испуге бросилась прочь.
Принц попытался догнать её, но не смог. На бегу один из хрустальных башмачков соскочил с ноги Золушки и остался на лестнице, его поднял опечаленный принц.
Золушка прибежала домой впопыхах, без кареты, без лакеев, в своём старом платье. От недавней роскоши у неё остался только один хрустальный башмачок, пара к тому, который она обронила.
Принц тем временем спросил у часовых при дворцовых воротах, не видали ли они сбежавшую принцессу. Но те ответили, что видели лишь молодую, бедно одетую девушку, похожую скорее на нищенку, чем на знатную даму.
Когда сёстры возвратились с бала, Золушка спросила их, хорошо ли они повеселились и приезжала ли опять неизвестная красавица. Они рассказали, что та приезжала, но в полночь убежала с такою поспешностью, что потеряла свой хрустальный башмачок. Королевский сын поднял этот башмачок и до окончания бала всё время смотрел на него. Похоже, он влюбился в таинственную незнакомку.
Сёстры говорили правду, ибо через несколько дней принц приказал глашатаям оповестить всех, что он непременно женится на той девушке, которой придётся впору хрустальный башмачок.
Сначала его