Дальше он не просто оборонялся — отступал, хотя и с сохранением стойки и без заметных сложностей. Каждый мой шаг вперед, тяжелый и уверенный, заставлял его отходить на два небольших, сохраняя дистанцию.
Его изящная техника еще работала, сабля по-прежнему встречала мой колун под правильным углом, но против возросшей сырой, неумолимой мощи она начала давать сбои. Парирование стало менее уверенным.
Седьмую схему я прошел почти бездумно. Это был знакомый, вызубренный предел моих прошлых тренировок в квартире Червина. Энергия текла плавно, словно сама собой, находя привычные русла.
Раньше, по книжечке, мне нужно было строго синхронизировать циркуляцию с конкретной физической позой. Тело должно было быть статичным, его положение — выверенным до миллиметра, а переход из позиции в позицию — идеально точным и выполненным строго за отведенное время, иначе энергия терялась, рассеивалась.
Сейчас же тело было в постоянном яростном движении, в хаотичном танце атаки и уклонения, но разум, очищенный пламенем, удерживал энергетическую схему идеально ровно.
Так что поза, оказывается, была не обязательна. Это лишь инструмент для новичка, костыль. Нужны только стальная воля и тотальный контроль.
На пике седьмой схемы, не давая энергии успокоиться, я силой воли направил поток дальше, в начало маршрута восьмой, той, что раньше мне никак не поддавалась.
Знакомого болевого барьера, который обычно возникал при попытке перейти на новую ступень, не было. Не было вообще никаких значимых препятствий.
Лишь сопротивление материала — моей собственной плоти, которой предстояло принять и усвоить эту новую, более сложную, более плотную форму энергии. И она приняла.
Мышцы по всему телу загудели, как натянутые струны, кости затрещали под возросшей нагрузкой, но выдержали. Я перешел на восьмую схему, и мир вокруг снова изменил оттенок.
Сила прибавила скачком. Пусть и небольшим, но в условиях настолько напряженного боя все равно критическим. Теперь я не просто теснил врага. Я начал ломать его оборону.
Он парировал, но каждый успешный парирующий удар отбрасывал его все дальше, наверняка заставляя его запястье неметь сильнее, а дыхание сбиваться, терять ровный ритм. От его губ, скрытых маской, пошел пар.
Я считал удары своего сердца. Гулкие, мощные, как барабанная дробь где-то глубоко в груди, они отбивали такт этому странному, смертельному ритуалу.
Пятьдесят ударов. Переход на девятую схему. Еще большее уплотнение тканей, еще большая, сокрушающая мощь в мышцах.
Его сабля теперь отлетала от моего колуна не просто со звоном, а с короткой россыпью искр, высекаемых из металла.
Семьдесят ударов сердца. Десятая схема. Воздух от моих движений начал свистеть по-другому. Густо, с низким гудением, как от тяжело падающего камня.
Враг уже не пытался контратаковать даже редкими выпадами. Он только отскакивал, уворачивался и использовал ударные волны, которые выбрасывал в меня теперь уже двумя руками.
А я перестал уклоняться от них полностью. Продавливал их грудью, принимал удар, чувствуя, как трещат ребра под прямым попаданием, как воздух вышибает из легких… Но не останавливался.
Шаг. Еще шаг.
Сто десять ударов. Одиннадцатая схема. Энергия пилюль, этот колоссальный резервуар, наконец начала ощутимо иссякать. Давление изнутри спало до терпимого, почти привычного уровня.
Белое пламя тоже стало тусклее, его свечение теперь было похоже на слабый отсвет уголька в пепле, его сдерживающие тиски заметно ослабевали.
Последний рывок. Я собрал все, что осталось, всю ярость за Севу, всю боль, всю накопленную мощь одиннадцати схем и втолкнул этот концентрированный остаток в начало двенадцатой.
В самой сердцевине моего существа что-то щелкнуло. Бушующие до сих пор потоки вдруг успокоились. Чужеродный Дух пилюль насквозь пропитал мышцы, прошел между каждым волокном, вписался в структуру каждой связки.
Следующий удар колуна уже нельзя было парировать, от него можно было только отпрыгнуть — и то если успеть. Противник не успел. Его клинок, уже надтреснутый, с зазубриной, встретил мое лезвие в последний раз.
Раздался звонкий треск. Сабля вырвалась из его потерявшей силу хватки, описала в холодном воздухе короткую, блестящую дугу и, звякнув, воткнулась в мерзлую землю в десяти шагах от нас, торча из нее, как могильный крест.
Противник замер на миг, его тело обмякло от шока. Глаза за маской расширились до предела, в них вспыхнуло чистое непонимание происходящего.
Через долю секунды это непонимание сменилось яростью дикого отчаяния, осознания конца. Он вскинул перед собой обе руки, ладонями ко мне, и из его груди вырвался хриплый, надрывный крик, больше похожий на стон.
Это был последний несфокусированный выплеск всей оставшейся силы. Из его ладоней хлынула целая стена невидимого, но плотного как кирпич, сжатого воздуха, пропитанного леденящим до костей Духом. Она ударила в меня всей своей массой.
Удар пришелся прямо в грудь, в уже поврежденные ребра. Я услышал внутри себя еще один, более отчетливый треск. Почти физически почувствовал, как все внутренности сместились от чудовищного давления, сердце на миг замерло.
Острая и глубокая боль пронзила все тело, затмив все остальные ощущения. Но я не остановился. Я не мог.
Сделал шаг вперед. Сквозь эту бушующую, ревущую стену из воздуха и мороза, как сквозь густой, вязкий туман. Сопротивление было чудовищным, будто я толкал перед собой целый дом. Ребра горели огнем.
Еще шаг. Мое тело, только что поднявшееся до средней стадии Плоти Духа, выдержало этот натиск. Я продавил стену.
Оказался перед ним вплотную, на расстоянии вытянутой руки. Он безвольно опустил руки, его силы кончились. Во взгляде не осталось ни ярости, ни отчаяния. Был только глубокий шок, преддверие небытия.
Я занес колун для мощного диагонального удара. Острие топора, тяжелое, движимое всей мощью моего тела, вошло ему под ключицу, чуть левее центра, с влажным звуком.
Ключица хрустнула, не выдержав. Я не остановил движение руки, не выдернул оружие назад. Вложил в толчок весь вес своего тела, всю инерцию прорыва, всю оставшуюся в мышцах силу. Лезвие пошло вниз, внутрь, рассекая плоть, перерубая ребра, разрывая все на своем пути, пока не вырвалось наружу с противоположной стороны где-то в районе нижних ребер или верха живота, почти разделив его тело на две части.
Глава 21
Я стоял над телом, из которого еще сочилась темная, почти черная в отсветах костров и лунном свете кровь. Она медленно растекалась по слегка подтаявшему снегу.
Внутри поднялся вихрь: физическое отвращение к содеянному, к виду и запаху свежей смерти, холодная пустота после боя, радость от того, что я выжил и победил, и острая горечь потери Севы.
Все это смешалось в один плотный, удушливый клубок, который рвался из горла либо криком, либо рвотой. Я