Он медленно обошёл воронку. Мёртвых коров давно убрали. Опавшая сосновая хвоя начала устилать обнажённую землю ямы. Несколько бледных травинок были первыми солдатами, отвоёвывающими территорию. Обнажённые корни, казавшиеся той ночью такими белыми и нежными, затвердели или снова вросли в землю.
Если смотреть на деревья и ветви под правильным углом, Джо всё ещё мог видеть засохшую кровь, но дождь, насекомые, птицы и грызуны очистили почти всю кору. Годы спустя, думал Джо, проходящие мимо туристы или охотники могут заметить углубление на тропе, обходить его, когда оно наполняется дождём. Но ничего примечательного в нём не будет.
Пока он не увидел ничего, что могло бы заставить его забыть или объяснить то чувство, что за ним наблюдают.
Прищурившись, Джо запрокинул голову. Взрыв проделал проход в елях, сквозь который он мог видеть небо и два одиноких облака. Высоко над ним, на дереве, была толстая ветка, лишённая коры. Джо шагнул в воронку, чтобы рассмотреть получше. Что-то в цвете мёртвой ветки казалось не так. Обнажённая мёртвая сосна приобретает кремовый цвет. Эта ветка, изогнутая вверх от ствола в форме рыболовного крючка, была кофейно-коричневой. Ветка была достаточно толстой, чтобы выдержать крупного мужчину. Особенно если мужчину пригвоздило к дереву силой взрыва.
Джо скрестил руки на груди и покачал головой. Не может быть, чтобы то, о чём он думал, было возможно. Даже если это так, думал он, нет никакой вероятности, что все эти люди, побывавшие здесь после взрыва, этого не заметили. Кто-то, в какой-то момент, *должен был посмотреть вверх.*
Он оставил рюкзак и кобуру у подножия дерева и начал карабкаться. Чешуйки коры размером с десятицентовую монету цеплялись за рубашку и джинсы, но смолистых веток хватало, чтобы обеспечить опору для ног и рук. Он лез, пока не оказался прямо под мёртвой веткой, и нашёл выступающий сучок, на который смог опереться ботинком. Обхватив ствол, он приподнялся, пока его глаза не оказались на уровне мёртвой ветки. Другая нога болталась в воздухе, так что долго удерживать позицию он не мог. Мышцы квадрицепса на бедре уже начинали гореть.
Вблизи ветка, безусловно, была достаточно тёмной, чтобы быть пропитанной кровью. Но он надеялся увидеть доказательства — засохшие потёки или волокна одежды. Он не видел ни того, ни другого. Прижавшись к дереву одной рукой ещё крепче, он свободной рукой попытался сломать ветку, но безуспешно. Ногтями он попытался отколоть немного окрашенной древесины, чтобы отдать на анализ. Но ветка была твёрдой, и у него не было рычага, чтобы её расщепить. Нога начала дрожать, икроножные и бедренные мышцы закричали. Чтобы снять давление, Джо ухватился за мёртвую ветку для равновесия. Он прижался щекой к стволу дерева.
Внезапно над ним раздалось ударное хлопанье. Звук испугал его и чуть не заставил разжать руки. Он поднял глаза: огромный чёрный ворон только что приземлился в нескольких дюймах от его руки. Ворон посмотрел на него сверху вниз острыми чёрными глазами и переступил по ветке, пока одна когтистая чёрная лапа не коснулась руки Джо. Птица смотрела на Джо, и Джо смотрел в ответ. Он никогда не видел ворона так близко, и было удивительно, насколько неподвижными и блестящими были глаза птицы. Клюв был слегка загнут на конце и имел цвет матово-чёрного. Перья были такими чёрными, что отливали синевой, как волосы Супермена в комиксах.
Затем ворон ударил, вонзив клюв в тыльную сторону руки Джо. Рефлекторно Джо разжал пальцы, что сместило равновесие, и его ботинок соскользнул с сучка. Он ясно услышал, как рубашка заскрипела по коре, когда он падал, и почувствовал, как штанины собрались под коленями. Живая ветка, приветливо встретившая его на пути вверх, на пути вниз ударила его под мышку и отбросила назад; он чисто пролетел мгновение, затем проломил другую ветку и тяжело приземлился на спину у подножия дерева, обхватив ствол коленями, словно любовник.
Когда он смог нормально дышать, Джо открыл глаза. Маленькие оранжевые блёстки плыли по небу вместе с облаками. Он мысленно перебрал все конечности и обнаружил, что ничего не сломано. Болела спина, рука была прокушена и кровоточила возле костяшек от ворона, а рубашка и штаны были растрёпаны и порваны. Внутренние стороны бёдер были стёрты до красноты, голени исцарапаны. Но в целом он был цел.
Он перекатился на ноги и неуверенно встал. Он упал на шляпу, поэтому подобрал её и попытался восстановить вмятую тулью. Болезненно он снова посмотрел на мёртвую ветку. Ворон всё ещё был там и холодно смотрел в ответ.
«Ты в порядке?» — спросил кто-то с другой стороны воронки. Голос заставил Джо вздрогнуть, и он повернулся на звук. «Ты много шума наделал, падая с этого дерева. Мы думали, дерево валится или что-то такое».
Это были Рага и Тонк, те двое отдыхающих, которых он встретил неделю назад. Они только что вышли из лесной тропы. У обоих за спиной были рюкзаки.
«Я в порядке. Вы всё ещё здесь?» — спросил Джо. — «Вы ведь собирались в Канаду или куда-то?»
Рага опёрся на походную палку. «Съездили и вернулись».
«А где женщина, которая была с вами?» — спросил Джо.
Рага и Тонк обменялись заговорщическим взглядом, но не ответили на вопрос Джо.
«Ты слышал о Хейдене Пауэлле? Писателе? Его дом сгорел в штате Вашингтон, — сказал Рага, его глаза были холодны. — На этот раз тело нашли».
Джо где-то слышал имя Хейден Пауэлл, но не был знаком с ним или с историей Тонка.
«Обгорел до неузнаваемости», — добавил Тонк для убедительности.
«Сначала был Стью, потом Хейден, — продолжил Рага, его тон был пропитан намеренной иронией. — Интересно, кто будет следующим?»
Джо нахлобучил помятую шляпу на голову. «Вы, ребята, любите теории заговора, да?»
Рага усмехнулся и указал на воронку. «Те, кто это сделал, вернутся. Надеюсь, ты будешь готов, когда они это сделают».
Джо попытался прочитать выражение лиц этих двоих. Рага всё ещё усмехался, Тонк кивал в знак согласия с тем, что только что сказал Рага.
«Ты знаешь что-то, что должен мне рассказать?» — спросил Джо.
Рага медленно покачал головой. «Они вернутся сюда», — просто сказал он.
Глава 10
Возвращаясь домой, Джо пересёк мост через реку Твелв-Слип и проехал через трёхквартальную длину сонного центра Седлстринга. Внутренние стороны бёдер и ладони всё ещё саднило после падения. В затылке тупо ныло. Хуже всего была его шляпа — она была раздавлена. Было чуть больше пяти часов, большинство магазинов уже закрылись, и улица была практически пуста. Группки машин и пикапов стояли перед двумя барами на Мэйн-стрит.
Седлстринг, когда-то стоявший на пороге бума добычи природного газа два года назад, которому Джо невольно помог помешать, снова превратился в место, которое одни считали «неизменным и деревенским», а другие — «почти мёртвым». Открытие вида, считавшегося